船行数日，江面渐阔，两岸风光也从峭壁险滩变为平畴沃野，城镇码头星罗棋布，显是进入了江南繁华腹地。
这日午后，航船在一个名为“望仙渡”的大码头暂作补给停靠。码头附近水道纵横，画舫游船如织，丝竹管弦之声混着人语笑闹，隔着水波隐隐传来，一派软红十丈的旖旎气象。与清江浦的粗粝危险、航途中的空旷寂寥截然不同。
沈青崖立在船舷边，望着不远处一艘最为华美夺目的三层画舫。那画舫通体朱漆，雕梁画栋，檐角悬挂着精致的琉璃灯盏，即便在白日里也流光溢彩。舫身悬挂的绸缎帷幕是极鲜亮的胭脂红与孔雀蓝，随风轻漾，露出舫内隐约的人影与陈设，奢华精致得近乎炫目。更有阵阵清越的歌声与泠泠琴音随风飘至，唱的是江南新词，吴侬软语，婉转缠绵。
“那是‘撷芳舫’，江南最有名的花魁娘子柳轻烟的座船。”不知何时，谢云归已来到她身侧半步之后，低声解释道。他今日换了身雨过天青色的直裰，外罩月白薄氅，依旧是清隽书生的打扮，只是目光掠过那艘画舫时，眼中并无寻常男子应有的好奇或向往，只有一片平静的审视，仿佛在评估一件物品的价值或风险。“听闻柳轻烟色艺双绝，尤擅剑舞与工笔花鸟，往来皆名士豪绅，等闲人难得一见。”
沈青崖“嗯”了一声，目光并未从画舫上移开。那浓烈到近乎嚣张的朱红，那随风摇曳的艳丽绸缎，那隔着水波传来的、与她平日所处的清冷世界格格不入的靡靡之音……都带着一种陌生而强烈的、属于俗世最鲜活一面的冲击力。
她并不向往，却感到一种纯粹的好奇。像在观看一场与她无关、却色彩浓烈到无法忽视的戏。
“靠过去些。”她忽然道。
谢云归微怔，随即了然，吩咐船工将座船缓缓向那“撷芳舫”所在的较为清静的一处泊位靠拢。他们的船虽不小，但与那极尽雕饰的画舫相比，显得朴素许多。
两船相距约三四丈时停下。这个距离，已能更清晰地看到画舫上的情形。舫头宽阔的平台上，正有数名彩衣侍女穿梭，布置着茶果席面。舫中最大的那扇轩窗敞开着，隐约可见一道窈窕的侧影倚窗而坐，手中似乎执笔，正在描绘什么。那侧影被窗纱半掩，看不太真切，唯有一头乌发如云堆挽，斜插一支颤巍巍的珍珠步摇，随着她细微的动作折射出柔和的光晕。
正当沈青崖凝目细看时，画舫上似乎有人注意到了他们这艘略显突兀靠近的船。一名管事模样的中年男子走到舫边，隔着水面打量了他们几眼，目光在沈青崖身上（她今日未着宫装，只一身素雅的天水碧长裙，但通身气度难掩）和谢云归身上停留片刻，随即拱手扬声道：“对面船上的贵人请了。此处乃柳娘子私泊之处，不便打扰。还请贵船移步。”
语气客气，却带着不容置疑的疏离。
沈青崖未语，只淡淡瞥了那管事一眼。
谢云归上前半步，温声道：“叨扰了。我等途经此地，见宝舫华美，柳娘子雅名远播，一时心向往之，故冒昧靠近瞻仰，并无他意。这便离去。”
他话说得客气周全，举止温文，加之容貌气度出众，那管事面色稍霁，却仍道：“多谢公子体谅。还请速移尊驾。”
显然，这“撷芳舫”的规矩颇严，等闲不让生人靠近。
沈青崖却忽然开口，声音清泠泠的，不高，却清晰地传过水面：“听闻柳娘子擅工笔花鸟，尤精于没骨牡丹。不知此刻舫中所绘，可是魏紫姚黄？”
她问的是画，且点出了“没骨牡丹”这等颇为专业的技法与名品，显是懂行之语。
那管事一愣，不由回头望了一眼舫内。舫中倚窗那道侧影，执笔的动作似乎微微一顿。
片刻，一个娇柔却不失清越的女子声音自舫内传来，隔着窗纱，更添几分朦胧：“窗外是哪位同道？竟知妾身正在试笔没骨之法？”
话音未落，那扇敞开的轩窗前，胭脂红的纱帘被一只纤纤玉手轻轻撩开。
柳轻烟的真容，便这般毫无预兆地展露在三四丈外的沈青崖与谢云归眼前。
饶是沈青崖见惯绝色，此刻眼底也不由掠过一丝讶异。那女子约莫双十年华，肌肤胜雪，眉目如画，一张脸精致得毫无瑕疵，却并非单纯柔弱的美。她眉宇间有一股疏朗之气，眼眸明亮，顾盼间自有风流。此刻她云鬓微松，只着了一身家常的藕荷色罗裙，外罩一件银红刺绣折枝梅的半臂，手中还拈着一支细狼毫，指尖染着些许青黛色，正是作画留下的痕迹。通身并无过多首饰，只耳畔一对明珠坠子，随着她撩帘的动作轻轻晃动。
最引人注目的是她的眼神。清澈，坦荡，带着艺术家特有的专注与好奇，直直地向沈青崖望来。那目光里没有风尘女子的媚态，倒像是一位偶遇知音的才女，在打量同道中人。
“正是魏紫。”柳轻烟唇角微弯，露出一抹浅笑，目光在沈青崖脸上停了停，又扫过她身旁的谢云归，眼中笑意更深了些，却并无狎昵之意，“只是笔力未逮，形似而神不足，让二位见笑了。”
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