几天后，亨廷顿和他的核心智囊团乘坐的专机降落在芝加哥中途机场。他没有惊动市政府，而是直接带着一支由工程师、评估师和谈判专家组成的精干团队，低调地对芝加哥动物园周边的街区进行了为期两天的密集实地考察。
他们穿着普通的商务装，徒步穿行在动物园外围的街道上。映入亨廷顿眼帘的，是与他熟悉的加州新兴城市截然不同的景象：街道狭窄，两侧多是些低矮、陈旧的三四层楼房，外墙斑驳。一层临街的店铺，多是些霓虹灯招牌闪烁不定、看起来廉价的汽车旅馆、灯光昏暗的酒吧、卖着千篇一律热狗和汉堡的小餐馆，以及几家橱窗里摆满粗制滥造纪念品的旅游商店。空气中弥漫着油炸食物、陈年啤酒和一丝若有若无的垃圾气味。
“哼，果然和特纳说的一样，又老又破，死气沉沉。”亨廷顿用手帕擦了擦鼻子，语气中带着毫不掩饰的鄙夷，“要不是靠着那只熊猫，这种地方，狗都不来。这些产业，早就该被扫进历史的垃圾堆了。”
他的首席顾问菲利普跟在他身边，低声补充道：“亨廷顿先生，情况可能比看起来更复杂。这些产业背后，盘根错节。很多旅馆和酒吧的真正所有者，可能不是表面上那个小老板，而是与本地黑帮有千丝万缕联系的‘白手套’。他们消息灵通，恐怕已经知道我们要来的风声了。拆迁补偿谈判，会非常棘手，他们肯定会狮子大开口。而且，芝加哥本地的几个大财团，比如那些搞房地产和建材的，也绝不会眼睁睁看着我们这块肥肉独吞，必然会想办法插一脚，分一杯羹，甚至设置障碍。”
亨廷顿在一家看起来生意萧条的旅馆前停下脚步，看着门口几个眼神警惕、无所事事的壮汉，冷笑一声：“地头蛇想咬一口？那得看他们的牙口够不够硬！我们西部人做生意，讲究的是快刀斩乱麻，但不是莽夫之勇。”
他转向菲利普，眼中闪烁着老牌资本家的精明和算计：“菲利普，你说得对。硬碰硬不是上策，成本太高，时间也拖不起。我们先礼后兵。你立刻去安排，以我的名义，秘密约见芝加哥本地最有影响力的那几个财团代表，还有…能代表那些‘灰色’势力的人物。地点要隐秘，态度要客气，但要让他们明白我们的实力和决心。”
菲利普心领神会：“我明白。先生的意思是，先给他们一个合作的机会，把潜在的敌人变成分蛋糕的合伙人，化阻力为助力？”
“没错。”亨廷顿点了点头，目光锐利，“告诉他们，我们西部联盟来芝加哥，是来投资，不是来抢劫的。有钱大家一起赚。我们可以把一部分非核心的建筑工程、材料供应、甚至未来综合体内的一部分商业运营权分包给他们。但是！”
他话锋一转，语气变得强硬起来，带着一丝不容置疑的威胁：“前提是，价格要公道，配合要顺畅。如果他们不识抬举，以为我们是肥羊，想趁机狠宰一刀，或者暗地里使绊子、搞拖延…那就别怪我们掀桌子不玩了！”
亨廷顿的嘴角勾起一丝冷酷的笑意：“你私下提醒他们，别忘了这个项目是谁推动的。是白宫里的那位轮椅上的巨人！我们撤资走人，损失的不过是前期的一点考察费用。但芝加哥失去的，将是罗斯福总统亲自规划的、重振中西部经济的标杆项目！到时候，总统的怒火会烧向谁？是阻碍投资的本地保护主义势力！破坏营商环境的帽子扣下来，他们担待得起吗？这与总统先生的宏大计划背道而驰，这个责任，他们哪个财团、哪个头面人物扛得住？”
菲利普眼中露出钦佩的神色：“高明！先生。这样一来，我们既展示了合作的诚意，也亮出了底牌。软的硬的都给他们准备好，让他们自己选。我相信，只要不是蠢到家，他们知道该怎么选。毕竟，跟着我们有钱赚，还能在总统那里留个好印象；跟我们作对，那就是政治和经济上的双重自杀。”
“嗯，去办吧。”亨廷顿挥了挥手，“尽快安排会面。我要在他们反应过来、串联起来之前，先把钉子钉下去。特纳他们在西边等着我们的消息，时间不等人。”
“是，先生！”菲利普立刻转身去打电话安排。
亨廷顿独自站在芝加哥略显灰暗的街头，望着眼前这片即将被推平重建的区域，眼中充满了征服者的野心。他深知，与地头蛇的谈判将是一场硬仗，但他手中握着的，不仅是西部联盟的巨额资本，更有来自华盛顿的最高尚方宝剑。他相信，在绝对的利益和权力的双重压力下，任何地方势力最终都会选择妥协。芝加哥的改造，将从这场不见硝烟的秘密谈判开始。
芝加哥俱乐部橡木厅
厚重的橡木门紧闭，空气中弥漫着昂贵的雪茄烟雾和陈年威士忌的酒香。芝加哥最有权势的几大传统家族财团的代表——阿穆尔（肉类加工）、麦考密克（农业机械）、菲尔德（零售百货）、伍德（木材、房地产）和斯威夫特（肉类加工）——围坐在一张巨大的圆桌旁，气氛远不如往常轻松，充满了紧张和争吵。
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