云崖县城的晨雾还未散尽，沈砚已换了身浆洗得发白的粗布短褐，将那身象征县令身份的青衫仔细叠好，压在县衙后院那口积了灰的木箱底。院角的老槐树落了几片枯叶，风一吹，贴着他的靴边滚过，倒像是这破败县衙少有的活气。
他没带随从，只揣了几枚碎银，顺着吱呀作响的木梯下了后院小楼。前院的厢房里，两个老吏正缩着脖子烤火，见他走过，只当是哪个新来的杂役，眼皮都没抬一下。沈砚嘴角微不可察地勾了勾——这“微服”，倒比他预想中更顺理成章。
出了县衙，街面已渐渐热闹起来。挑着菜担的农妇边走边吆喝，卖早点的摊子支起油布篷，蒸腾的热气裹着葱花饼的香气飘得老远。沈砚混在人流里，脚步不快，目光却像网一样撒开，掠过每一张脸，每一处街角。
他先去了米行。铺面不算小，柜台后坐着个留山羊胡的掌柜，正拨着算盘，脸上堆着笑，对站在柜台前的汉子道：“张老哥，不是我不肯让，实在是这价涨得凶——你瞧瞧这米，糙得能硌掉牙，还得是这个数。”
那汉子穿着补丁摞补丁的棉袄，手里攥着个布包，脸涨得通红：“怎么又涨？上回买还只要百文，这才半个月……”
“半个月？”掌柜嗤笑一声，压低了声音，“你是不知，李家的矿上又添了几十号人，米都被他们拉去矿上了，市面上就这点货，不涨才怪。再说了，县丞赵老爷那边，每月的‘孝敬’也得从这里头出不是？”
汉子喉头动了动，终究没敢再争，哆哆嗦嗦从布包里数出铜钱，换了半袋糙米，佝偻着背走了。沈砚站在不远处的杂货铺檐下，将这话听得真切。他摸了摸袖中碎银，走上前，也买了两升米。掌柜见他衣着普通，却出手爽快，倒多塞了一把碎米，嘴里念叨：“后生面生得很，新来的？住哪片？”
“刚到，在东头找了个小院子。”沈砚接过米袋，声音放得平和，“听掌柜说，这米价是李家闹的？”
掌柜瞥了他一眼，没好气道：“除了他们还能有谁？李万山那老东西，把持着城外的铁矿不说，连盐铁都敢私运。前阵子南坡那片好田，说是‘无主’，硬生生被他儿子李彪带着人圈走了，原主哭喊着去县衙，赵县丞连门都没让进——你说，这米价能不涨？”
沈砚点点头，没再多问，拎着米袋往贫民区走。越往东头，房屋越破败，土坯墙塌了半边，露出里面的茅草，几个瘦得只剩皮包骨的孩子蹲在墙角，盯着他手里的米袋，眼睛亮得让人心慌。一个老妇人坐在门槛上，怀里抱着个面黄肌瘦的孩童，见他经过，浑浊的眼睛里没什么情绪，只轻轻拍着孩子的背，哼着不成调的歌谣。
“这孩子……是病了？”沈砚停下脚步，轻声问。
老妇人抬头看他，叹了口气：“饿的，也是吓的。前几日李彪带人行抢，把孩子爹打了一顿，米缸也砸了，孩子就一直烧着，醒了就哭，要吃的。”她顿了顿，声音发颤，“听说前几任县令，也想管李家的事，要么没几天就‘暴病’死了，要么连夜卷铺盖走了……谁不知道，赵县丞是李家的人？”
沈砚没接话，从袖里摸出两枚碎银，放在老妇人脚边，转身离开。阳光渐渐烈了，照在身上却暖不起来——这云崖县，果然是座孤城，城外是山匪，城内是豺狼，百姓困在中间，连喘口气都难。
晌午时分，他拐进了街角一家茶馆。馆子里人不少，三五一桌，嗑着瓜子闲谈。沈砚拣了个靠角落的桌子坐下，点了壶最便宜的粗茶，竖着耳朵听邻桌的动静。
“听说了吗？李家在西沟又发现了个新矿，品位高得很，李万山嘴都笑歪了。”
“那赵县丞怕是也睡不着觉了吧？往年李家开矿，总得分他三成利，这回这矿这么肥，他能甘心？”
“怎么不甘心？前儿个我还见赵德柱的管家去了李家，估摸着是谈分成。听说两人在里头吵了几句，李万山骂赵德柱‘胃口比矿洞还大’，赵德柱摔了茶杯就走了。”
“真的假的？他们俩不是穿一条裤子的吗？”
“嗨，利益面前，哪有什么铁关系？赵德柱在这县丞位上坐了十来年，靠的就是李家，可他也怕李家太肥，哪天把他这‘靠山’变成‘绊脚石’啊。”
沈砚端起茶碗，抿了口苦涩的茶汤，指尖在桌沿轻轻敲着。赵德柱与李家的嫌隙——这倒是个有意思的突破口。
正想着，邻桌的话题又转了向。
“说起来，也就捕头刘黑塔是个硬茬。前阵子李彪的人强抢民女，是他带着人去拦了，还把那几个打手打了一顿。”
“刘黑塔？那汉子是厉害，听说以前是边军里的，一刀能劈断三截木桩。可又有什么用？赵县丞处处挤兑他，手下那几个捕快，不是被调走，就是被李家收买了，现在就剩他一个光杆司令。”
“也是可怜，他那儿子刘小虎，从小就身子弱，药罐子不离身，听说最近又犯病了，他连抓药的钱都凑不齐……”
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