李家庄园的朱漆大门紧闭如铁，门楼上悬挂的“李氏宗祠”匾额在晨光里泛着冷硬的光。刘黑塔握着刀柄的手青筋暴起，指节因用力而发白——他已在门外对峙了一个时辰，墙头上李家护院的弓弩始终对准着他们，门内传来的辱骂声像石子般砸在众人心上。
“刘黑塔！你这条县衙的狗！也配叫我们交人？”
“有本事就攻进来！让你尝尝我们李家刀箭的滋味！”
几个亲信捕快按捺不住怒火，低声请战：“捕头！跟他们拼了！”刘黑塔却沉声道：“不可。庄内还有李家的妇孺，强攻恐伤及无辜，反倒给了他们把柄。”他知道李家护院多是矿场里练出来的悍卒，自己手下这几个人马，硬拼无异于以卵击石。
就在双方僵持不下时，远处忽然传来一阵马蹄声。众人转头望去，只见沈砚身着青袍，只带着小吏张顺一人，乘一辆简陋的马车缓缓而来。
“县令大人？”刘黑塔又惊又急，快步迎上前，“此处凶险，您怎么亲自来了？”
沈砚跳下车，拍了拍他的肩，声音平静：“刘捕头被困于此，本官岂能坐视不理？”他抬头望向紧闭的庄门，目光锐利如刀，随即朗声道：“门内听着！本官沈砚，云崖县令！”
这声喊话穿透喧嚣，庄内的辱骂声骤然停歇。墙头上的护院们面面相觑，显然没料到这个一直“抱病”的县令竟会亲自现身。
沈砚继续高声道：“李家聚众抗法，纵容护院杀伤官差，罪证确凿！本官今日亲至，限尔等一炷香内打开庄门，交出涉案凶犯！若敢违抗，便是公然对抗朝廷，以谋逆论处！”
“谋逆”二字如惊雷炸响，庄内瞬间骚动起来。李万山此刻正站在门后，听到这两个字时脸色骤变——他敢鱼肉乡里，敢私通山匪，却绝不敢担“谋逆”的罪名。那可是株连九族的大罪！他攥着拳头，指甲深深掐进掌心，额上渗出冷汗。
“爹！怕他什么！”一旁的李彪却红着眼嘶吼，“一个穷酸县令，装什么威风！待我出去杀了他，看他还敢不敢嚣张！”
李万山正要喝止，却见李彪已带着几个恶奴撞开角门，翻身上马，挥着钢刀直冲沈砚而来：“狗官！拿命来！”
变故突生！刘黑塔目眦欲裂，想也没想便扑到沈砚身前，厉声喝道：“保护大人！”他腰间钢刀瞬间出鞘，迎着李彪的马蹄劈去。
“铛！”金铁交鸣之声震耳欲聋。李彪的刀被震得脱手，手臂发麻，他没想到这个被自己屡次欺辱的捕头竟如此悍勇。几个恶奴趁机围攻上来，刀光剑影中，刘黑塔护着沈砚连连后退，肩胛被划开一道深可见骨的伤口，鲜血瞬间染红了衣袍。
“刘捕头！”沈砚见状，非但没有退缩，反而上前一步，厉声喝道：“李彪袭杀朝廷命官，形同谋反！格杀勿论！”
这声断喝如平地惊雷！刘黑塔浑身一震——他本还顾忌李彪的身份，怕杀了他难以收场，可沈砚这句话，不仅给了他放手一搏的合法性，更是将自己的安危与他绑在了一起！
“大人放心！”刘黑塔眼中燃起烈火，嘶吼一声，不顾肩头剧痛，刀势陡然变得凌厉无比。他曾是边军悍卒，此刻生死关头，当年在战场上的狠劲全被激发出来。只见钢刀翻飞，寒光闪烁，几个恶奴惨叫着倒地。他纵身一跃，如猛虎下山般扑向李彪，一刀刺穿了他的胸膛。
李彪难以置信地瞪大眼睛，倒在马下，鲜血染红了地面。
庄门内，李万山亲眼目睹儿子被杀，眼前一黑，差点栽倒。他知道，大势已去了。“谋逆”的罪名悬在头顶，爱子又死于非命，再抗下去，只会让李家彻底覆灭。
“开门……”李万山声音嘶哑，带着无尽的绝望。
沉重的朱漆大门缓缓打开，李万山失魂落魄地走了出来，身后跟着几个被捆绑的护院——正是码头械斗中动手杀人的主犯。“沈大人……人，给你。”他声音颤抖，再无往日的嚣张。
沈砚看也未看他，对刘黑塔道：“将人犯收押。张顺，带人查封李家名下的两处矿场和盐铺，待后续彻查。”
“是！”张顺连忙应下。
刘黑塔忍着伤痛，指挥捕快押走犯人。当他转身时，却见沈砚正拿着伤药站在面前，亲自要为他包扎伤口。
“大人！”刘黑塔连忙单膝跪地，眼眶泛红，“属下不敢劳烦大人！”
沈砚扶起他，轻轻按住他的肩，柔声道：“刘捕头护驾有功，这点伤，算不得什么。”他仔细为刘黑塔包扎好伤口，低声道：“今日之事，委屈你了。”
刘黑塔望着沈砚眼中的真诚，想起方才那声“格杀勿论”的信任，想起这些日子收到的药材和银钱，心中的热血陡然翻涌。他猛地跪地，以边军最郑重的军礼叩首：“刘黑塔这条命，从今往后，便是大人您的！只要大人一声令下，刀山火海，属下绝不皱一下眉头！”
沈砚扶起他，眼中闪过一丝欣慰：“起来吧。你我同是云崖父母官，当共保一方百姓安宁。”他顿了顿，声音压低，带着一丝凝重：“李彪之死，咎由自取。但李家根基深厚，李万山绝不会善罢甘休。还有赵德柱，他眼看你我联手，必定会落井下石。接下来的路，怕是更难走了。”
刘黑塔挺直脊梁，目光坚定：“属下愿随大人，扫清这云崖县的污浊！”
远处的阳光穿透云层，照在两人身上。李家庄园的阴影里，李万山望着儿子的尸体，眼中闪过怨毒的光芒。而县衙深处，赵德柱得知李彪被杀、沈砚收服刘黑塔的消息，脸色阴沉得能滴出水来。
云崖县的风，终于开始转向。但这场风暴，才刚刚拉开序幕。
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