慈宁宫的午后，似乎总是笼罩在一层和煦而虚假的暖光之中。金菊盛放，馥郁芬芳，与殿内袅袅的檀香混合在一起，织成一张温软奢靡的网。
楚惊鸿穿着一身藕荷色素面宫装，发髻挽得简单利落，仅簪一支素银簪子，混在一众珠环翠绕、衣香鬓影的宫妃命妇之中，显得格格不入，甚至有些寒酸。
她一踏入殿门，原本细碎的谈笑声便有了片刻的凝滞。无数道目光或明或暗地投射过来，好奇、审视、鄙夷、幸灾乐祸......如同细密的针，刺在她身上。
她恍若未觉，依着记忆中的礼仪，向主位上的太后行礼：“臣楚惊鸿，叩见太后娘娘，千岁千千岁。”
太后柳氏端坐在凤榻上，身着绛紫色绣金凤宫装，保养得宜的脸上带着雍容温和的笑意，眼神却锐利如刀，在她那身过于素净的衣裙上扫过，笑容淡了几分：“楚参军事来了，快平身吧。今日只是家宴，赏花闲话，不必如此多礼。”
“谢太后。”楚惊鸿起身，垂眸退至一旁不起眼的角落，尽量减少自己的存在感。
“惊鸿姐姐，”一个柔软得能滴出水来的声音在一旁响起，“多日不见，姐姐清减了些，可是在宫中休养，仍不习惯？”
楚惊鸿抬眼，柳如烟一袭月白绣缠枝莲纹衣裙，外罩浅碧色薄纱，妆容精致，气质柔弱可怜，正用一双水盈盈的眸子关切地望着她。话语看似关心，实则暗指她处境不佳，连休养都休养不好。
“有劳柳小姐挂心，一切安好。”楚惊鸿语气平淡，听不出喜怒。
柳如烟掩口轻笑，姿态优雅：“那就好。只是姐姐这身打扮，未免太过素净了些，今日太后娘娘设宴，众位夫人都在，姐姐也该鲜亮些才是。”她说着，目光扫过楚惊鸿发间那唯一的银簪，带着一丝不易察觉的轻蔑。
立刻有几位夫人附和着轻笑出声，目光中的鄙夷更甚。
楚惊鸿面色不变，只淡淡道：“臣一介武夫，不惯钗环，且尚在陛下守制之期（虚构先帝丧期未过的理由），不敢过于鲜亮，望太后娘娘、柳小姐见谅。”
她抬出“守制”和“武夫”的身份，既堵了柳如烟的嘴，也暗示了自己与她们这些深闺贵女的不同，隐隐划清界限。
太后脸上的笑容又淡了些，显然对这个回答不甚满意，却也不好再说什么，只淡淡道：“罢了，心到了便好。”
宴席开始，珍馐美味流水般呈上。楚惊鸿格外警惕，牢记着“忌食蟹与梨”的警告。果然，席间有一道蟹粉狮子头和一道冰糖炖雪梨，她只碰了碰旁边的配菜，便不再动筷。
柳如烟却似乎格外关注她，柔声道：“惊鸿姐姐怎么不用些蟹粉？这可是江南今岁新贡的，最是肥美。还有这雪梨，润燥最是好呢。”她亲自用公筷为楚惊鸿夹菜，将那两样东西放入她盘中。
“谢柳小姐，臣近日脾胃不适，御医嘱咐忌食寒凉之物，实在无福消受。”楚惊鸿推辞得滴水不漏，语气甚至带上了一丝恰到好处的遗憾。
柳如烟眼底闪过一丝失望，却也不好强逼，只得作罢。
酒过三巡，气氛看似活络起来。一位与柳家交好的宗室夫人，端着酒杯，笑着对太后道：“太后娘娘您瞧，楚参军事虽出身行伍，这规矩礼仪倒是越发进益了，坐在那儿安安分分的，瞧着倒是比过去顺眼多了。”
这话明褒实贬，暗指她过去粗鲁无状，如今不过是学会了装模作样。
太后微微一笑，目光扫过楚惊鸿：“是啊，惊鸿如今领了参军事的职分，常在御前走动，自然该更稳重些。只是这女儿家的柔婉体贴，终究是差了些。听闻昨日陛下赏了茶，她竟拿去浇了花？倒是......别致。”
此事果然被拿到了宴会上来说！语气带着长辈般的无奈和调侃，实则将她的“不识好歹”和“粗鄙”暴露在人前。
席间顿时响起一阵压抑的低笑声。
楚惊鸿放下筷子，抬起头，脸上非但没有窘迫，反而露出一丝恰到好处的、带着点憨直的“惶恐”：“太后娘娘明鉴！陛下赏赐之物，臣视若珍宝，岂敢轻慢！只是......只是那茶叶太过珍贵，臣泡饮时生怕糟蹋了，想着陛下恩泽雨露均沾，便分润了些许给院中花草，盼着它们也能沾沾陛下的恩泽福气，长得茂盛些，日后陛下若是见了心生欢喜，也是臣的一片愚忠之心......臣愚钝，不知宫中规矩，若是做错了，请太后娘娘责罚！”
她一番话说得情真意切，甚至带着点武人的直愣和蠢笨，将“浇花”之举硬生生掰成了“感念皇恩、分享福泽”的忠心和趣谈，反而显得那些发笑的人心思狭隘了。
太后面上的笑容僵了一下，显然没料到她会如此回答，一时竟不好发作，只得干笑两声：“呵......倒是一片......赤诚之心。皇帝自然不会怪罪。”
柳如烟见状，眸光微闪，立刻笑着打圆场：“姑姑，惊鸿姐姐性子率真，
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