陈策点了点头，示意她继续。
“婢子便想，这多出的十五两‘贴水’，去了哪里？是税吏贪墨，还是另有用途？”阿丑的声音低而清晰，“于是婢子顺着春茗轩的进货记录往下查。发现其在去岁八月，从福建购入一批‘武夷岩茶’，数量不小，但纳税记录上，这批岩茶的税额，却比同期、同品质的其他茶行进货，低了约……一成半。”
陈策的眼神锐利起来。
“婢子又查了那三家与春茗轩有往来的茶行，发现他们在相近时段，也有类似情况。进货量不小，但纳税额略低于市面通行标准。而这几家茶行，在税银缴纳的‘陋规’记录上，都比别家略高一些。”阿丑顿了顿，抬起头，看着陈策，“这多出来的‘陋规’，与那少缴的税额，数字上……大致能对得上。”
房间里一片寂静。
只有更漏滴水，嗒，嗒，嗒。
陈策的目光，从草纸移到阿丑脸上，又从她脸上移回草纸。
良久，他才缓缓开口，声音有些沙哑：“你的意思是……春茗轩可能通过多给税吏‘陋规’的方式，换取他们在计税时‘酌情’降低税额，以此牟利？而与其勾结的税吏，为了平衡账面，便将多收的‘陋规’，以‘贴水’‘火耗’等名目，分摊记录在与之有生意往来的几家茶行头上，掩人耳目？”
“是。”阿丑肯定道，“而且，能做到这般隐秘，且时间跨度不短，绝非一两个税吏能做到。很可能……户部茶课司的相关人等，已被买通。春茗轩的苏东家，或者他背后的什么人，手腕不一般。”
陈策沉默了。
他看着纸上那些冰冷的数字，仿佛看到了其下涌动的暗流。
偷逃茶税，固然是重罪，但若仅仅如此，似乎还配不上范同如此煞费苦心的安排。
除非……这偷逃的税款，或者通过这种方式套取出来的巨额白银，有着更致命的用途。
资助海上？收买朝官？还是……为某个更庞大的计划囤积资本？
“还有，”阿丑的声音打断了他的思绪，“婢子注意到，春茗轩这类‘异常’的纳税记录，出现的时间颇有规律。往往集中在每年春夏新茶上市后，以及秋季贡茶筹备前后。而最近的一次……就在上个月，谷雨前后。”
谷雨！新芽！
陈策猛地想起那封密信——“‘大宗货物’，似非指盐铁，反复提及‘色、香、味’及‘冲泡之法’……约定‘谷雨’后，‘新芽’备妥，于‘老地方’查验。”
时间对上了！
春茗轩在谷雨前后的异常纳税，是否正是在为那批“大宗货物”——无论它究竟是什么——做资金上的准备和掩饰？
“好，很好。”陈策坐直了身子，苍白的脸上因激动泛起一丝病态的红晕，“阿丑，你立了一功。这蛛丝马迹，抓得准。”
他沉吟片刻，眼中光芒闪烁，已然有了决断。
“既然账目上有鬼，那这‘老地方’查验‘新芽’，就绝不会只是纸上谈兵。范同多疑，必会亲自或派绝对心腹，在货物交割时露面。而这，就是我们的机会。”
“先生要收网？”阿丑问。
“不，”陈策摇头，唇角勾起一丝冰冷的弧度，“网要张得更大，但……也要留出一条路。”
阿丑不解。
“让察事营继续盯紧春茗轩，尤其是那个老账房，还有与茶课司往来密切的吏员。但动作要更隐蔽，甚至可以……故意露出些许破绽，让他们察觉有人在查茶税，但查的方向，是寻常贪腐，而非针对春茗轩本身。”陈策缓缓道，“同时，在金陵几处可能作为‘老地方’的码头、货栈、私宅附近，布下天罗地网，但要故意留出一两个看似疏忽的缺口，缺口之外，布置我们真正的精锐。”
阿丑明白了。
这是疑兵之计，更是欲擒故纵。
让对方在紧张中察觉“危险”，又在“危险”中发现“生机”，自然会顺着预留的“生路”走，而那“生路”的尽头，才是真正的天罗地网。
“另外，”陈策的声音低沉下去，“让我们的人，在户部、在茶课司，也开始放些风声……就说，朝廷国库吃紧，北伐耗费巨大，永王有意加征商税，尤其是茶、盐、丝等大利之业。闹得人心惶惶最好。”
阿丑心头一震。
这是要将水彻底搅浑，让所有相关者都自顾不暇，逼着范同那边的人加快动作，也更容易出错。
“是，婢子这就去传话。”她躬身道。
“慢着。”陈策叫住她，目光落在她清瘦的脸上，顿了顿，“这些事，让影七去办。你……陪我说说话。”
阿丑一怔，依言在榻边的绣墩上坐下。
陈策靠回软枕，望着窗外灰蒙蒙的天，忽然问：“阿丑，你觉得，永王如今……在想什么？”
阿丑没想到他会突然问这个，谨慎道：“陛下……自然是想早日光复中原，成就盛世伟业。”
陈策笑了笑，那笑里没什么温度。
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