真定的初秋，来得凛冽而清晰。
前一夜还是夏末的黏稠闷热，一场骤雨过后，风里便带了割人的凉意，卷着战场上尚未散尽的焦糊味、血腥气，还有这座刚刚挣脱狄虏铁蹄的古城特有的、混杂着泥土、朽木和某种隐隐骚动的气息，灌满了残破的城门洞，扑在每一个进出的人脸上。
陈策裹着一件半旧的玄色氅衣，立在真定府衙——如今已被临时辟为中军行辕——后院的月洞门前，望着庭中那几株叶子已开始泛黄的槐树，默然不语。
他抵达真定已五日。
五日前，当他带着一身仆仆风尘和肋下隐隐作痛的旧伤，踏入这座尚在舔舐伤口、余烬未熄的城市时，迎接他的景象，远比他预想的更加复杂，也更加沉重。
胜利的狂喜，如同退潮般迅速消散，露出底下嶙峋而泥泞的现实。
真定是拿下了，石破天麾下的北伐中军主力也确实用血肉啃下了这块硬骨头。但代价之惨重，让久经战阵的陈策，在看到石破天本人之前，心就已沉了下去。
城内，昔日还算齐整的街巷，近半成了瓦砾场。
未被战火完全吞噬的屋舍，也大多门窗破败，十室九空。
侥幸活下来的百姓，面黄肌瘦，眼神空洞而惊恐，蜷缩在断壁残垣间，看到身着赤甲的兵卒经过，依旧会下意识地瑟缩躲避，仿佛那些曾带给他们无尽苦难的狄虏兵影还未散去。
更多的，是无处不在的尸体。
守军的、攻城者的，层层叠叠，在城墙根下，在街角巷陌，在曾经激烈争夺的每一处要隘，腐烂的气息混着石灰和草木灰的味道，依旧顽固地弥漫着，任凭秋风如何吹拂，也难以彻底驱散。
清理工作仍在继续，一车车的骸骨被运往城外挖出的大坑，掩埋，堆起一座座沉默的新丘。
而城外，北伐大军的营盘也远不如想象中严整雄壮。
连绵的营帐确实一眼望不到边，但许多帐篷已经破了洞，在秋风里无精打采地耷拉着。
营区之间，污水横流，垃圾堆积。
最触目惊心的是伤兵营，远远就能听见压抑不住的痛苦呻吟，混杂着草药的苦涩气味，那里躺满了在真定城下、在后续追击狄虏溃兵的小规模战斗中负伤的将士。
缺医少药，许多伤口已经化脓溃烂。
这就是“大捷”之后，最真实的河北。
这就是石破天密信里那句“伤亡甚巨”背后，血淋淋的图景。
更让陈策心头压着巨石的是石破天本人。
他是在行辕一间临时收拾出来的、还算干净的厢房里见到石破天的。
这位曾经虎背熊腰、声若洪钟的北伐军主帅，此刻躺在简陋的木板床上，身上盖着厚厚的棉被，露在外面的脸膛灰败不堪，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮。
左胸靠近肩窝的位置，厚厚的白布绷带下，隐隐透出暗红的血渍和可疑的黄浊。
房间里弥漫着浓重的金疮药和腐败伤口特有的甜腥气味。
他发着高烧，时而清醒，时而昏睡。
清醒时，眼神依旧锐利，挣扎着想要坐起，询问军情，咒骂兀术，但说不上几句，便气喘吁吁，冷汗涔涔。
昏睡时，眉头紧锁，牙关紧咬，偶尔会含糊地发出几声叱喝，或是某个阵亡部将的名字。
军医私下告诉陈策，那一箭虽未直接射中心肺，但入肉极深，伤及筋骨，加上破城时激战脱力，失血过多，又在战后指挥追敌、安置伤员时未能及时静养，导致创口恶化，邪毒内侵。
能撑到现在，全凭一副铁打的身板和一股不肯倒下的悍勇之气。
但若高烧持续不退，引发“疗疮”或更严重的血症，后果不堪设想。
陈策在石破天病榻前守了小半个时辰，没说太多话，只是在他清醒时，用力握了握他那双依旧滚烫却虚弱无力的手。
“放心，真定已下，大局在我。”陈策的声音不高，却异常沉稳，“你安心养伤，外面的事，有我。”
石破天浑浊的眼珠定定地看着他，嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，最终只是重重地、几不可查地点了一下头，便又疲惫地闭上了眼睛，但那紧锁的眉头，似乎略微舒展了一丝。
走出那间充满病痛气息的屋子，陈策在廊下站了许久，直到秋风吹得他肋下的旧伤也开始隐隐作痛。
他明白，自己北上的首要任务，已经完成了一半——石破天见到了他，军心最核心的锚点，稳住了。
但另一半，或者说，真正艰巨的任务，才刚刚开始。
真定新下，百废待兴，人心惶惶。
数万大军屯驻于此，人吃马嚼，每日都是天文数字。
后方江南的粮秣转运，因路途遥远、秋雨连绵、以及朝中某些说不清道不明的滞涩，已显捉襟见肘之势。
军中因主帅重伤、封赏未至、补给不继而产生的浮躁与怨气，如同干柴，只需一点火星。
而狄虏虽败，主力犹存。
兀术带着残部退守中山、河间等城，据探马来报，正在加紧收拢溃兵，加固城防，征发民夫，摆出了一副死守待变的架势。
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