真定的初冬，来得急，也来得硬。
几场北风过后，旷野里最后一点残绿也被刮得干干净净，露出黄褐色的、冻得硬邦邦的土地。
天空总是灰蒙蒙的，压得很低，像一口倒扣的铁锅，难得见到几缕鲜亮的阳光。
护城河边缘结了薄薄的冰碴，每日清晨，城墙上都挂着一层惨白的霜。
军营里，气氛比天气更冷。
陈策“请辞兵权、留营协理”的奏章送往金陵，已有月余。
朝廷的旨意迟迟未下，既未准辞，也未慰留，仿佛石沉大海，只从杨弘毅辗转传来的口信里知道，朝堂上为此争论激烈，永王态度暧昧，一直留中不发。
这种沉默，比明确的斥责或挽留，更让人心头悬着一块冰。
主帅石破天依旧在生死线上挣扎，高烧反复，伤口时好时坏，军医私底下已不敢打包票。
暂代军务的韩承，肩上压力如山。
陈策虽仍在行辕，也时常过问军务，但那份“请辞”的奏章就像一道无形的沟壑，让他发出的指令，总不如从前那般顺畅无阻。
尽管顾青衫全力抚民，真定城内秩序渐复，城外冬麦也勉强抢种下去不少，但军中因封赏迟滞、前路不明而产生的怨气和懈怠，却如同这冬日的阴霾，挥之不去，日渐浓厚。
校场上操练的号子声稀落了许多，许多士卒只是敷衍了事。
营中酗酒、赌钱、乃至小规模斗殴之事，时有发生，虽经韩承几次严厉弹压，终是治标不治本。
更令人忧心的是，派往中山、河间方向的哨探回报，狄虏残部在兀术的整顿下，似乎稳住了阵脚，正在加固城防，征发粮草，甚至有小股精锐骑兵不时出城袭扰，试探北伐军的虚实。
若再这样拖下去，待到明年开春，狄虏缓过气来，而北伐军锐气尽失，则真定危矣，整个河北战局，都可能逆转。
这日，陈策的房中，炭火烧得比往常旺些，却依旧驱不散那股浸入骨髓的寒意。
他披着厚氅，坐在铺开的地图前，目光沉凝地扫过河北，最终定格在更北方那一片用淡墨勾勒出的、层峦叠嶂的区域——燕云十六州。
这片土地，失陷已近百年。
山川险固，民风彪悍，又经狄虏多年经营，早已不是记忆中中原王朝的屏藩。
如今，它像一头沉默的巨兽，横亘在收复河北的北伐军与彻底光复中原的理想之间。
硬打吗？
陈策的目光在地图上那些熟悉的关隘名字上移动：居庸关、紫荆关、古北口、山海关……每一处，都是天然险阻，狄虏必重兵布防。
北伐军新经真定血战，元气未复，士气不振，后勤维艰，此时若强攻燕云天险，无异于以疲敝之师，撞铜墙铁壁，胜负难料，即便侥幸得手，也必是惨胜，恐再无余力规复辽东乃至更远之地。
而且，燕云之地，并非只有狄虏。
他的手指，点在了一个用朱笔略略圈出的名字上——耶律大石。
此人乃是当年辽国宗室后裔，辽国为金所灭后，他率部分契丹残部西迁，在中亚建立了西辽，威震一方。
但仍有部分追随他的部族，留在了燕山以北的草原与山林之间，与南侵的狄虏时合时分，关系微妙。
他们既不真心臣服于狄虏，对南边的“南唐”也怀有深深的戒心，自成一股不可小觑的力量。
若能……若能争取到耶律大石，哪怕只是让他保持中立，甚至只是在狄虏背后制造一些麻烦，那么北伐军挺进燕云的阻力，将大大减小。
“分化瓦解，先抚后攻……”
陈策喃喃自语，眼中闪过一丝锐利的光芒。
这念头并非一时兴起。
早在渡河之前，他便已开始收集关于北方各族势力的情报，尤其是这位传奇的耶律大石。
此人能于国破家亡之际，远走万里，另立基业，绝非庸碌之辈，其志不小，其心难测。
与他打交道，不亚于与虎谋皮。
但，这或许是打破目前僵局、为北伐开辟新路的最佳，甚至是唯一的选择。
门外传来脚步声，是韩承与顾青衫联袂而来。
两人脸上都带着挥之不去的忧色。
“大人，”韩承抱拳，声音有些沙哑，“派往中山方向的斥候回报，兀术近日频繁调动兵马，似有增兵南向的迹象。营中士气……愈发低迷，末将虽尽力弹压，然封赏迟迟不至，天寒地冻，士卒怨言日盛。长此以往，恐生大变。”
顾青衫也道：“大人，真定抚民，初见成效，百姓稍安，冬麦亦已下种。然本地仓廪空虚，仅靠江南转运，难以为继。今冬明春，若再无新的粮秣接济，恐军民皆困。且朝中于大人请辞一事，久拖不决，地方官吏亦人心浮动。”
陈策示意两人坐下，没有立即回应他们的忧虑，反而将手指点在地图上的“燕云”之地。
“韩将军，青衫，你们看这里。”
两人凑近地图。
“真定已下，河北门户洞开，此乃大功。”陈策缓缓道，“然欲竟北伐全功，燕云十六州，必须收复。此地乃中原屏障，失之，则狄虏铁骑随时可南下牧马；得之，则北疆可固，中原可安。”
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