“那……我们呢？”阿丑终究还是问出了心底最深的惶恐，“先生退了，这府里……”
陈策的目光掠过她因紧张而微微发白的脸，掠过她手中紧紧攥着的、用来包裹手炉的棉套，最后落回她那双清澈却盛满忧虑的眼睛上。
“这府邸，陛下既已默许我留用，便是容我在此‘荣养’、‘着书’。”陈策缓缓道，“牌匾会换，规制或许会减，但总归是个安身之处。府中用度，有削减的食邑和以往的积蓄，加上陛下赏赐的金帛，节俭些，足够支撑。至于人手……”
他顿了顿：“愿意留下的，自然欢迎。想走的，多发些盘缠，好聚好散。你……不必担心无处可去。”
最后一句，他说得很轻，却带着一种不容置疑的肯定。
阿丑心头一热，鼻子微微发酸，连忙低下头，掩饰住瞬间泛红的眼眶。
她不怕无处可去，她是怕……怕先生不要她，怕这好不容易有了“家”一般感觉的所在，转眼间又成了无根的浮萍。
“阿丑哪里也不去，就跟着先生。”她声音很低，却异常坚定。
陈策看着她低垂的头顶和微微颤抖的肩膀，心中那潭沉寂了许久的死水，似乎被投入了一颗小小的石子，漾开一丝极细微的涟漪。
他伸出手，似乎想拍拍她的肩，但手在半空中停顿了一下，终究只是轻轻拂去了她鬓边不知何时沾上的一片雪花。
“傻话。”他声音里带上了一丝几不可查的温和，“你还年轻，往后的日子长着呢。跟着我这么一个退隐的老头子，埋在这深宅大院里，有什么出息？”
“阿丑不在乎出息。”她猛地抬起头，眼中泪光闪闪，却执拗地望着他，“阿丑只想……只想帮先生打理好这个家，整理好那些书稿。先生要着书立说，总需要人研墨铺纸，整理誊抄。阿丑……阿丑做得来。”
陈策望着她眼中那份毫不作伪的真诚与依赖，心中那丝涟漪似乎扩大了些许。
他沉默了片刻，终是轻轻点了点头：“好。那你就留下。这府里，以后恐怕会更清静，琐事却不会少。有你帮衬，我也能省些心。”
得到他的应允，阿丑脸上终于露出一丝如释重负的、浅浅的笑意，用力点了点头。
就在这时，前院方向传来一阵刻意放轻、却依旧清晰的脚步声，踏着积雪，吱呀吱呀地由远及近。
影七的身影出现在月洞门另一侧的回廊下，他依旧穿着那身毫不起眼的灰布棉袍，肩头落满了雪，如同一个雪人。
“大人。”影七在数步外停下，躬身行礼。
他声音依旧平淡，但阿丑敏锐地察觉到，他眉宇间似乎带着一丝极淡的、不同于往常的凝重。
陈策显然也注意到了。
他微微颔首：“何事？”
“有两件事。”影七低声道，“第一，刚刚收到的消息，顾青衫顾大人在河北……遇到些麻烦。”
陈策目光一凝：“说。”
“顾大人推行‘均田抚流’之策，触动了当地几家归附豪强的利益。那些人联名向朝廷告状，弹劾顾大人‘苛虐地方’、‘纵容胥吏’、‘动摇归附人心’。奏章已经递到了通政司。此外，朝廷新派往河北的监察御史中，有两人……与光禄寺赵大人关系匪浅。”
陈策听完，脸上并无意外之色，只是眼中闪过一丝冷意。
顾青衫为人清正，做事果决，在河北那种百废待兴、鱼龙混杂的地方推行触及根本利益的新政，遇到阻力是必然的。
赵勉等人趁机落井下石，也在意料之中。
这不过是朝堂势力重新洗牌、角力的一个缩影。
“青衫自己如何应对？”陈策问。
“顾大人似乎早有预料，已上表自辩，并附上了那几家豪强过往依附狄虏、盘剥百姓的部分证据。同时，他加快了在几个试点州县推行新政的步伐，争取民意。不过……朝廷的态度，尚不明朗。”
陈策沉吟片刻：“知道了。密切留意朝廷对此事的议论和处置动向。若有对青衫不利的苗头……及时告知杨相。”
“是。”影七记下，继续道，“第二件事，是关于石大将军的。”
陈策和阿丑的心同时提了起来。
“石大将军昨夜……病情突然加重，呕血不止。别苑御医束手，已连夜请了太医院院判前往。消息暂时被封锁了，但恐怕瞒不了多久。”
陈策的身体几不可查地晃了一下，扶住了身旁冰冷的廊柱。
他闭上眼，深吸了一口凛冽而冰冷的空气，再睁开时，眼中已是一片深沉的悲怆与疲惫。
石破天这个与他并肩作战、生死与共的兄弟，这个北伐军中无人可以替代的灵魂人物，终究还是没能扛过这一关吗？
居庸关的重创，幽州城下的殚精竭虑，凯旋后的郁结于心……早已将这具铁打的躯体掏空了。
“陛下……知道了吗？”陈策的声音有些沙哑。
“应该……已经知道了。太医院院判是持陛下手谕出宫的。”
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