辽西前线，明军堡垒如磐石般步步为营，缓慢而坚定地向北推进。而在堡垒链的身后，一条更为庞大、更为重要的“生命线”，正如同人体的动脉血管，将来自帝国心脏的血液——粮草、军械、饷银，源源不断地输送到前线每一座军营，每一个士卒手中。
这条生命线，从山海关起，沿着古老的官道向北延伸，途径中前所、前屯卫、沙后所等大小城镇，最终抵达大凌河堡前线基地，再由此分发至各前沿堡垒。蜿蜒数百里，旌旗招展，车马辚辚，蔚为壮观。
靖海侯刘文秀坐镇宁远，他的案头，堆满了关于粮道运转的文书。与李定国在前线直面刀光剑影不同，他面临的是一场无声却同样至关重要的战役——后勤保障战。他深知，大帅“稳步推进”战略的根基，就在于这条绝不能断的粮道。
“侯爷，这是本月第三批运抵大凌河堡的粮秣清单，共计粟米五万石，豆料两万石，咸菜三千坛，火药五千斤，‘神机铳’弹二十万发……”一名户部派驻的官员捧着厚厚的账册，恭敬地汇报着。
刘文秀仔细核对着数字，头也不抬地问道：“民夫征调情况如何？车马可还充足？”
“回侯爷，北直隶、山东等地征调的民夫已逾五万，大车三千辆，驮马、健骡无数。按您推行的‘分段运输’法，各段民夫只负责本段路程，大大减少了疲敝和逃亡。只是……每日人吃马嚼，消耗亦是巨大。”
“无妨，银子的事，苏行长那边自有筹措。”刘文秀摆摆手，语气坚定，“告诉下面，民夫工钱、牲畜草料，必须足额按时发放，不得克扣！若有贪墨，军法从事！”
“是！”
刘文秀起身，走到墙边悬挂的巨大后勤路线图前。图上，粮道被清晰地标注出来，沿途设置了十几个大小不等的转运仓和兵站。这些仓站囤积着物资，也是民夫和护粮队休整的据点，构成了粮道上一个个坚实的节点。
“护粮队是谁在负责？”刘文秀问道。
“是赵铁柱将军麾下的独立骑兵旅，分作三班，日夜沿粮道巡逻。另有大帅亲卫营抽调的五百精锐，配备快马和信号火箭，作为机动策应。”
刘文秀点了点头。赵铁柱勇猛忠诚，是护粮的合适人选。但他依然不敢有丝毫大意。大帅的夜枭曾有密报，清军和蒙古可能袭扰粮道。这条绵延数百里的线路，太容易成为敌人攻击的目标。
此刻，粮道之上，正是一派繁忙景象。
初春的阳光照在尚未完全返青的原野上，一支由数百辆大车组成的运输队，如同一条土黄色的长龙，在官道上缓缓蠕动。车轮碾过冻土融化后形成的泥泞，发出咕噜咕噜的声响。每辆车上都满载着鼓鼓囊囊的粮袋或覆盖着油布的军械箱。
民夫们大多衣衫褴褛，但精神头却不错。因为皇家银行兑现了承诺，他们不仅能拿到足以养家糊口的工钱，每日还有定量的口粮。相比于被官府无偿征发，这已是天壤之别。队伍中，偶尔还会响起几声粗犷的乡野小调。
“都加把劲！前面就到沙后所兵站了！到了那儿，就能喝上口热汤，歇歇脚！”押运的小吏骑着驴，在队伍旁来回吆喝着。
在车队两侧，百余名身着轻甲、腰挎马刀、背负燧发马枪的骑兵，正警惕地巡视着。他们是赵铁柱派出的护粮队。为首的一名哨官，眼神锐利如鹰，不断扫视着道路两旁枯黄的草丛和远处起伏的丘陵。他知道，这看似平静的旅途，实则暗藏杀机。
“头儿，这都走了三天了，连个鞑子的毛都没见着，是不是太小心了？”一名年轻的骑兵凑过来，小声嘀咕道。
哨官瞪了他一眼，低喝道：“闭嘴！你小子懂个屁！越是平静，越不能放松！大帅和侯爷再三强调，粮道就是咱大军的命根子！真要等鞑子摸到眼前，就晚了！都给我把招子放亮点！”
年轻骑兵缩了缩脖子，不敢再言。
然而，哨官的谨慎并非多余。
就在运输队前方约二十里处，一片名为“野狐岭”的丘陵地带。这里地形复杂，沟壑纵横，枯木丛生，是绝佳的伏击地点。
一队约三百人的骑兵，如同幽灵般隐藏在山坳的背阴处。他们并非满洲八旗的装束，而是穿着杂色的皮袍，头戴裘帽，脸上带着风霜刻画的痕迹，眼神凶狠而贪婪。他们是来自科尔沁草原的蒙古骑兵，受多尔衮重金贿赂和“共同对抗南朝”的蛊惑，前来袭扰明军粮道。
为首的头领，是个脸上带着一道狰狞刀疤的壮汉，名叫巴特尔。他舔了舔干裂的嘴唇，望着远处官道扬起的淡淡烟尘，眼中闪烁着饿狼般的光芒。
“范先生的消息果然没错，南蛮子的粮队来了。”巴特尔对身边一个汉人打扮、神色精明的向导说道。这向导，正是晋商范家派来协助他们的人。
“巴特尔头人，机会只有一次。”那范家向导阴恻恻地笑道，“这支队伍护粮兵不多，只要动作快，抢了放火烧了就走！让南蛮子知道，他们的粮道没那么安稳！”
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