在种子岛住了半月，棉籽果然没让人失望。先是“石头籽”顶破了土，冒出两瓣嫩黄的芽，接着“阿木籽”“小雅籽”也陆续探出脑袋，在南洋的暖风中舒展着绿。
小石头每天天不亮就去地里，用竹片给棉苗搭小棚，怕正午的日头晒着。阿椰教他用椰壳装海水，放在棚子边，说水汽蒸发能给苗儿降温，就像中原人给棉花搭凉棚的道理。
“你看这藤蔓，”古丽雅蹲在地里，指尖轻轻碰了碰棉苗的茎，“比竹溪村的长得快，根也扎得深，是喝了这甜海水的缘故吧？”她从布袋里掏出个小本子，上面画着棉苗每天的变化，旁边还记着阿椰奶奶说的土法子——用椰肉渣当肥料，能让棉桃结得更饱满。
阿木则跟着阿椰的父亲学看南洋的天气。老渔夫指着天边的火烧云：“这云看着红，其实是台风的前兆，得提前把苗儿移到石屋里去。”他还教阿木认一种开紫花的藤，说这藤一蔫，就意味着三天内会下雨，比星盘还准。
“老船长当年也种过这藤，”老渔夫蹲在藤边，用砍刀割下一段，“他说这花像竹溪村的槐花，看着就想家。”他忽然从怀里掏出个布包，里面是半块磨得发亮的船板，“这是他当年修船时留下的，说等有中原的船来，就把这个交出去，让他们知道有人在岛上记着他。”
阿木接过船板，上面刻着的浪花纹和老船长的船模如出一辙。他忽然想起林老爹的船铃，这两块木头，隔着三十年的风浪，竟像是一对孪生兄弟。
这天傍晚，阿椰的奶奶煮了新收的椰饭，饭里掺着烤得香脆的虾米，香气引得蜜蜂在屋前打转。老妇人拉着古丽雅的手，指着墙上挂的渔网：“老船长说，等棉花收了，就教我们纺线织布，说中原的棉布比椰丝席子还软和。”
“等棉花开了，我教你们纺线。”古丽雅笑着说，从包里拿出个线锭，“这是竹溪村最好的纺车零件，我特意带来的，咱们先做个小纺车试试。”
小石头凑过来，手里拿着片刚捡的鹦鹉螺壳：“我要把棉线绕在这壳上，让它带着海的味道！”
阿椰眼睛一亮，跑回屋里翻出个陶罐，里面装着些彩色的树脂：“这是给棉线染色用的，红的像珊瑚，蓝的像海水，织出来的布肯定好看！”
大家围着陶罐商量时，阿木把老船长的船板和林老爹的铜铃放在一起，忽然有了个主意：“等咱们回去，就把船板雕成个小纺车，铃当做成纺锤，这样纺出来的线，既有老船长的念想，又有林老爹的盼头。”
古丽雅立刻在布上画起来，纺车的轮子刻成海浪形，纺锤上缠着棉线，线的尽头系着颗小小的棉桃。“还要在纺车上刻行字，”她笔尖一顿，“就刻‘藤蔓缠南北，棉线连山海’。”
夜里，阿木躺在“棉海号”的甲板上，望着天上的指南星。海风带着椰香吹过来，远处传来村民们的歌声，和竹溪村的渔歌竟有几分相似。他想起白天种下的棉苗，它们的根扎在南洋的土里，叶却朝着北方的方向长，像一群踮脚望家的孩子。
小石头也没睡，正用阿椰给的树脂给贝壳手链上色，红的、蓝的、紫的，涂得像串小小的珊瑚礁。“等回去，我把这个送给二丫，”他举着手链对着月光看，“告诉她南洋的海是什么颜色。”
古丽雅坐在船舱里，借着油灯的光整理棉籽袋，每个袋子里都装了把种子岛的土。“回去混在竹溪村的地里，”她轻声说，“让咱们的棉花也尝尝南洋的味道。”
阿木忽然觉得，他们这趟航行，就像棉藤的生长，看似慢慢悠悠，却在土里悄悄盘根，在风里悄悄牵线。而那些藏在年轮里、线头里、浪涛里的约定，早晚会像棉桃一样，在某个暖烘烘的日子里，“噗”地一声，露出雪白的芯。
桅杆上的铜铃又响了，这次混着椰叶的沙沙声，像在说：别急，好故事都长着呢。
种子岛的棉苗长到半人高时，藤蔓上开始结出小小的棉桃，像缀在绿藤上的白玉珠。古丽雅带着阿椰的姐妹们，用带来的竹制纺车试纺线，棉纱穿过锭子，簌簌地绕成线团，带着阳光和海风的味道。
“比椰丝好纺多了，”阿椰的妹妹阿珠举着线团笑，她的指尖被棉纱蹭得有些发红，“织成布肯定软乎乎的，冬天盖着不冷。”
古丽雅教她们给棉纱染色，用红珊瑚磨成的粉染出朝霞色，用海草汁调出碧蓝色，染好的线团晾在椰树枝上，风一吹，像挂了满树的彩虹。“等织成布，就做件花衣裳给你穿，”古丽雅帮阿珠理了理被风吹乱的头发，“再绣上导航鱼，这样你跟着鱼群走，就能找到竹溪村。”
阿木则和阿椰的父亲忙着修船，他们在“棉海号”的甲板上钉了块新船板，正是老船长留下的那块，木纹与原来的船身严丝合缝，像天生就该长在那里。“林老爹见了，肯定要夸这手艺，”阿木摸着船板上的浪花纹，“就像老船长和他，隔着三十年，终于在船上碰了面。”
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