托尼站在沉重的金属箱前，指尖轻轻拂过箱身斑驳的锈迹，深吸一口气，仿佛要推开一扇通往父亲时代的尘封之门。他抬手示意机械臂“笨笨”上前，金属钳爪小心翼翼地扣住锈迹斑斑的锁扣，“咔嗒”一声轻响，锁扣应声断裂。箱盖缓缓掀起，扬起的灰尘在实验室的灯光下飞舞，像是在诉说被遗忘的过往。
可箱内的景象却让托尼皱紧眉头——没有预想中复杂的设计图纸，也没有神秘的核心元件，只有几卷摆放整齐、标签泛黄的老式电影胶卷，静静躺在柔软的丝绒衬垫上，边角微微卷曲，满是时光的痕迹。他弯腰拿起其中一卷，指尖触到粗糙的胶卷边缘，上面用优雅的花体字标注着“给安东尼——未来之钥”，字迹是父亲霍华德独有的风格。
“胶卷？”托尼低声呢喃，眼底闪过疑惑，随即对着空气下令，“贾维斯，切换全息投影模式，把放映设备调试好。”
光影迅速凝聚，实验室中央投射出略带噪点的黑白画面。霍华德·斯塔克出现在画面里，身着剪裁得体的三件套西装，头发梳理得一丝不苟，没有一丝凌乱，背景是他那个时代的老式实验室，摆满了复古仪器。他眼神锐利如鹰，满是智慧，语气里带着斯塔克家族特有的自信，还藏着一丝不易察觉的期许，像是在等待某个遥远的回应。
“安东尼，我一生的心血，都围绕着这个。”霍华德抬手，指向身后一幅巨大的城市模型图纸，图纸上的线条密密麻麻，勾勒出一座前所未有的未来之城，“它不只是一座城市，更是一个时代的宣言，是人类能源与科技的全新开始……”父亲的声音在空旷的实验室里回荡，从能源革新谈到未来构想，每一句话都饱含热忱。托尼站在画面前，脊背挺直，这是他成年后第一次如此专注地“听”父亲说话，过往对父亲的疏离与误解，似乎在这一刻悄然松动。
“……而这一切的核心，”霍华德的语气突然变得郑重，手指精准地指向城市模型中央的环形结构，眼神里满是笃定，“都始于这里。我没法亲自完成它，因为我被时代的想象力困住，被当下的科技水平束缚了手脚。但我为你铺好了路，你要找的东西，不是不存在，只是还没被发现。它就在这里，安东尼，就在你眼前。记住，斯塔克博览会不只是展示过去，更是构建未来——未来之城，就是打开答案的钥匙。”
画面定格在父亲充满信任与期待的眼神中，光影渐渐消散。托尼站在原地，久久没有动弹，父亲的话像一道闪电，劈开了他脑海中关于新元素的混沌迷雾。“未来之城……斯塔克博览会……”他猛地转身，快步冲向车库，语速急促地对贾维斯说，“联系佩珀，告诉她我马上到公司！等等，还是我自己说，免得你把话传错。”
他跳上那辆亮红色的跑车，引擎发出震耳的咆哮，瞬间冲出别墅。路过一家高级水果店时，他下意识踩下刹车——脑海里模糊闪过佩珀喜欢水果的念头，或许带份礼物能缓和气氛？他冲进店里，挑了一盒品相极佳、鲜红欲滴的草莓，指尖捏着纸盒，心里既为新元素的线索兴奋，又为没提前跟佩珀解释“战甲被夺”的戏码而心虚。
当托尼抱着草莓，风尘仆仆地出现在斯塔克工业CEO办公室门口时，最先映入眼帘的，是佩珀·波茨焦头烂额的模样。她站在巨大的落地窗前，手里攥着一份文件，指节微微泛白，眉头拧成一个疙瘩，眼神里满是疲惫，显然正被棘手的事困扰。
“佩珀！”托尼努力让声音听起来轻松，还刻意扬起嘴角，试图掩饰心虚。
佩珀转过身，看到是他，脸上先是闪过一丝惊讶，随即被浓浓的疲惫和压抑的怒气取代。“托尼？你怎么来了？”她顿了顿，语气里的不满几乎要藏不住，“你不是该忙着‘享受生活’，或是处理罗德‘抢走’马克二号留下的烂摊子吗？”
“烂摊子？”托尼愣了一下，才后知后觉想起，自己还没跟佩珀提过那场戏。
“就是这个！”佩珀将手中的文件重重拍在桌上，“啪”的一声脆响，在安静的办公室里格外刺耳，“汉默工业联合军方，以‘优化升级’‘公共安全展示’为借口，要在下周斯塔克博览会开幕式上，公开展示那套被他们‘接管’的马克二号！还发来了‘友好’的合作邀请函！托尼，这到底是怎么回事？罗德他怎么会……”
托尼张了张嘴，看着佩珀因担忧和误解而泛红的眼眶，一时语塞，平时的巧舌如簧全没了踪影。慌乱中，他瞥见怀里的草莓，像是抓住了救命稻草，连忙递过去，语气带着讨好：“呃……佩珀，你看，我给你带了草莓，特别新鲜，你尝尝？”
佩珀的目光落在草莓上，表情瞬间凝固，随即变得复杂——有难以置信，还有一丝被冒犯的愠怒。她抬起头，看着托尼，声音微微发颤，带着失望：“托尼……你难道忘了，我对草莓严重过敏吗？上次误食后送医的事，你一点都不记得了？”
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