“小人？”季知棠目光如冰刀般扫过他和那伙计，“我看到的，是掌柜懈怠，伙计欺主，铺面混乱，货品低劣，价格虚高！哪一样冤枉了你们？至于功劳苦劳？铺子在你手里，自父亲去世后可有盈利？还是只养肥了某些蛀虫？”
她的话字字诛心。周贵脸色一阵红一阵白，知道再狡辩也无用。
他怨毒地盯了季知棠一眼，又看看旁边只会掉眼泪、毫无主见的何氏，知道这掌柜一职怕是真保不住了，恨恨地一跺脚：“好！好！大小姐好手段！我们走！”他招呼那伙计，气冲冲地回后院收拾东西去了。
何氏看着周贵怒气冲冲的背影，吓得脸色更白，拉着季知棠的袖子，声音发颤：“棠姐儿…这…这会不会太…得罪了人…以后…”
“母亲，”季知棠反手轻轻拍了拍何氏冰凉的手背，语气带着一种奇异的安抚力量，“这种蛀虫，留着只会把最后一点本钱都啃光。得罪？我们光脚的，还怕他们穿鞋的不成？铺子是我们的。”她环顾这间空荡下来的铺面，灰尘在午后的光线里飞舞，“或许，它不该是布庄了。”
处理完这糟心事，已是晌午。腹中空空，街上行人也少了些。铺子所在的这条街果然热闹，虽过了最拥挤的饭点，依旧人来人往。季知棠拉着心神不宁的何氏走出铺子，锁好门。
街对面有家炊饼铺子，门口排着不短的队伍，刚出炉的炊饼麦香四溢。旁边是一家馄饨摊子，几张矮桌，坐了几个人，锅里翻滚着骨头汤，香气扑鼻。
“母亲，先吃点东西。”季知棠拉着何氏在馄饨摊一张空桌旁坐下。她看了看炊饼铺的排队长度，决定放弃，对摊主道：“老丈，来两碗馄饨。”
“好嘞！两碗馄饨十六文！”摊主是个五十多岁、精神矍铄的老汉，手脚麻利地应着。
季知棠付了钱。很快，两碗皮薄馅足、汤色清亮的馄饨端了上来。何氏看着那十六文钱，心疼得直抽气，馄饨都吃得不香了。
季知棠却吃得很认真。馄饨馅是简单的猪肉末加了点姜末葱花，汤是骨头汤底，撒了点虾皮紫菜，味道清淡鲜美。她一边吃，一边不动声色地观察着这条街。
位置确实好。
东边不远就是喧嚣的桃溪码头，能看到苦力们扛着大包小包上下船只。
西边，顺着街走上不到一刻钟，就能看到兰亭书院那青砖黛瓦、带着书卷气的院墙。
街上来往的行人，除了本镇居民，多是码头上的脚夫、船工，还有穿着襕衫、三五成群的书院学子。
他们步履匆匆，显然时间宝贵。
“老丈，”季知棠吃完最后一口，笑着对收拾碗筷的摊主搭话，“您这生意看着真不错。这条街，平日里都这么热闹？”
老汉一边擦桌子，一边笑道：“可不是嘛！托这码头和书院的福！早上天蒙蒙亮，赶船的、上工的、进城的，乌泱泱一片！晌午头，书院散学，码头换班的，又是人挤人！也就这过了饭点，才稍微清闲点。”
他指了指旁边排队的炊饼铺，“喏，老李家的炊饼，就是顶饿扛时候，卖得最好！码头那些扛大包的，还有赶时间的学子，都爱买他的。”
“那…像我们这种铺面，就在前面不远处的季记布庄，做点小食生意，可行？”季知棠试探着问。
老汉打量了她一眼，又看看旁边怯生生的何氏，摇摇头，直言道：“小娘子，不是老汉泼冷水。你们那布庄…咳，地段是顶好的！可做吃食？难！这条街吃食铺子不少，炊饼、包子、馄饨、面条、糕团…都齐活了！你们新来乍到，没点绝活，哪争得过那些做了几十年的老铺子？再说，本钱、人手…都不容易啊！”
何氏听了，脸色更灰败了。
季知棠却只是微笑着点点头：“多谢老丈指点。”拉起何氏，“母亲，我们走吧。”
季知棠站在喧嚣的街道旁，目光再次投向码头方向那些汗流浃背、大口吞咽着干硬炊饼的苦力，又转向西边书院的方向，想象着学子们匆匆赶往课堂或归家的身影。
位置是黄金位置。人流量是巨大且稳定的。需求是明确且迫切的——方便、快捷、能快速补充体力的食物。竞争虽然存在，但…谁说没有缝隙？
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