何氏看着季知棠抱回来的东西，嘴唇动了动，最终只是低低说了句：“胡家大哥大嫂…都是好人。” 语气里带着一丝复杂难言的滋味。
她知道，若非胡家看在外孙女的面子上，以她这继母的身份，胡家未必如此热络。
季知棠与何氏汇合后，又锁好铺门。季知棠和何氏抱着那包珍贵的肉骨，踏上了回季家村的路。
回到季家小院时，夕阳还未完全沉入西山，给简陋的院子镀上了一层温暖的金边。季知舟正坐在堂屋门槛上，借着最后的天光看书，季知蘅则蹲在一旁数着蚂蚁。
“阿姐！娘！你们回来啦！”季知蘅眼尖，立刻像只欢快的小雀般扑了过来。看到季知棠怀里荷叶包裹里渗出的油渍，小鼻子使劲嗅了嗅，眼睛瞬间亮了：“有肉？！”
季知舟也放下书，站起身，目光落在荷叶包上，又看向季知棠，带着询问。
“嗯，”季知棠笑着点头，将荷叶包递给何氏，“母亲，辛苦您生火烧饭，我来弄这个。”又对眼巴巴的季知蘅道，“小馋猫，去帮母亲烧火。”
“好！”季知蘅脆生生应道，蹦跳着跑向灶房。
季知棠拎着肉骨走进灶房。打开荷叶包，筒骨上附着的肉确实不少，后腿肉更是红白分明，透着新鲜。她将骨头放入木盆，舀了清水浸泡，去除残留的血水。
趁着这个空档，她打开碗橱，目光搜寻着。
角落里，一个粗陶坛子映入眼帘。揭开坛盖，一股咸鲜浓郁的独特气味扑鼻而来——是腌好的雪里蕻！碧绿中带着点微黄，叶片厚实，咸香扑鼻。这简直是炖骨头的绝配！
锅灶已经烧热。季知棠捞出泡好的骨头，用清水冲洗干净。
锅中倒入一点点宝贵的猪油，烧至微热，便将控干水分的骨头块“刺啦”一声倒入锅中。油脂的香气瞬间升腾。她拿起锅铲，耐心地将骨头块每一面都煎炒至微微焦黄，逼出油脂和香气。焦香四溢时，将骨头盛出备用。
锅里留底油，季知棠抓了一大把切碎的雪里蕻投入锅中。腌菜特有的咸香被热油一激，弥漫开来。她快速翻炒，将雪里蕻的水分煸干，让它充分吸收油脂的润泽。雪里蕻吃油，油多才香润。
看准火候，她舀了小半勺黄酒，沿着锅边淋入，“滋啦”一声，酒气蒸腾，去腥增香。
紧接着，加入一小勺家中自酿的褐色大酱，少许粗盐，又吝啬地捻了一点点珍贵的糖粒提鲜，再丢入几片拍扁的姜块。酱香、咸鲜、微甜的气息在灶房里奇妙地融合。
“加开水！”季知棠对烧火的季知蘅道。
季知蘅立刻从灶膛后的小水罐里舀起滚烫的开水，小心地注入锅中。“哗——” 热水与滚烫的锅底和食材相遇，瞬间腾起大股乳白的蒸汽，浓郁的香气如同炸弹般在小小的灶房里爆开。
季知棠将煎好的骨头重新倒入锅中，汤水瞬间变成了诱人的颜色。盖上沉重的木锅盖，只留一丝缝隙。灶膛里，季知蘅懂事地压小了火苗，让火焰温柔地舔舐着锅底。
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