冬日里，县衙的事务相较于秋收征税时的繁忙，清闲了不少。
这份清闲也体现在了“季家速食店”的午市上。不少衙役、书吏乃至户房、刑房的几位小老爷，都更愿意在午间踱步过来，叫上一个热腾腾的锅子，或是几份小碗菜，围坐在一起，边吃边聊，驱散官廨中的沉闷寒气。
店堂里人声鼎沸，锅气蒸腾。季知棠穿梭其间，脸上挂着惯有的三分笑，耳朵却也没闲着。她这般八面玲珑的性子，又是做吃食生意，最擅长的便是从客人的只言片语中捕捉信息。
起初，只是零星听到库房的老吏和账房先生凑在一起低声叹气，眉头紧锁。
“……唉，年前怕是难了……”
“……谁能想到呢？本以为提前完税是好事，谁知窟窿在这等着……”
“……上头拨付迟迟不到，年赏若是发不下来，这个年可怎么过？”
“……底下那帮小子们若是闹将起来……”
声音压得极低，但担忧之情溢于言表。季知棠心思微动，留了意。随后几日，类似的议论似乎悄悄蔓延开来，连一些普通的文吏和衙役在吃饭时，也忍不住交头接耳，脸上带着掩不住的忧色。
消息如同水底暗流，在县衙内部悄悄传开，沸沸扬扬：县库空虚，年底发给吏役们的那笔丰厚的“年赏”，恐怕要泡汤了。这对于俸禄本就微薄、全靠年赏贴补家用、过个肥年的底层公务人员来说，无疑是沉重的打击。
季知棠将这些听在耳中，记在心里，暗自琢磨起来。
另一边，自那日池塘边与季知棠坦诚心迹后，周彦辰的心情明显愉悦了许多，连带着周身那股冷硬肃杀之气都柔和了些许。
赵勇和王虎这几个贴身跟着他的人感受最为明显。尤其是最近衙门事少，周彦辰常邀他们午间一同去季家速食店用饭，每每看到那个忙碌的倩影，或是能借着添汤加菜的机会说上一两句话，他的嘴角便会几不可察地微微上扬。
然而今日却是个例外。
一大早，郝县令便将周彦辰请去后堂书房，闭门谈了许久。待到周彦辰出来时，赵勇和王虎见他眉头紧锁，面色沉凝，与昨日判若两人，周身的气压都低了几分。处理公务时也显得有些心不在焉，时常对着卷宗出神。
到了午时，赵勇小心翼翼地提醒：“大人，该用午饭了，去季家铺子？”
周彦辰这才恍然回神，揉了揉眉心，压下满腹愁绪，点了点头。
三人到了店中，熟门熟路地找了个位置坐下。姚小星机灵地送上姜枣茶。赵勇和王虎看着墙上挂着的锅子木牌，兴致勃勃地商量着点一个羊肉锅尝尝鲜。
周彦辰却只是默不作声地喝着茶，目光放空，显然心思完全不在此处。
季知棠正在柜台后核对早间的账目，抬眼便看到周彦辰那副神思不属的模样。
她心下明了，寻了个由头走过去，假装查看他们这桌的点单情况，趁着赵勇二人去自助台选菜，低声问周彦辰：“可是……因为年赏发不出来的事烦心？”
周彦辰闻言一怔，抬眼看向她，眼中闪过一丝惊讶，随即化为苦笑。
他点了点头，声音压得极低：“你也听说了？”他叹了口气，既然她问起，他便也未过多隐瞒，毕竟此事在县衙内部已非绝密，“县令大人今日寻我，正是为此事忧心。”
他简要说道：“明州府设有市舶司，掌管海外贸易。每年所得税收，地方能留成一部分，年底也常有一笔例行的分红拨付给下属各县，这本是年赏的主要来源。但今年……这笔钱的流程走得极慢，至今未能到位。县库……确实捉襟见肘了。”远水难解近渴。
他与郝县令搭档这数月，虽官职有高低，却都是想做实事、不愿庸碌无为之人，都盼着能在鄞县做出些政绩。
然而巧妇难为无米之炊。底下吏役们辛苦一年，就指着这笔年赏过年，若然落空，必然人心涣散，阳奉阴违，办事不力还是轻的，只怕有人会为了捞钱，变着法子盘剥百姓，那才是他最不愿看到的局面。
如何在不动用其他紧急款项、不增加百姓赋税负担的前提下，解决这个棘手的管理难题，让他和县令都一筹莫展。
季知棠静静地听着，这些天她断断续续听到议论时，就已在心里反复思量。此刻见周彦辰愁容满面，便将自己琢磨了几天的方法说了出来：
“周大人，我有个不成熟的想法，不知是否可行。”她声音轻柔，却条理清晰，“或许……县衙可以发放一种‘关子’。”
“关子？”周彦辰疑惑地重复。
“嗯，”季知棠点头，“由县衙出面，凭借官府信用，向本地信誉好、生意也好的商铺，比如我家，还有张家肉铺、陈家粮铺等等，直接是约定好面值的券。然后，将这些券作为年赏，发放给衙役书吏们。年后统一和我们商铺结算。”
她继续解释：“这样一来，吏役们拿到的是实实在在能换取吃食用度的东西，虽不是现钱，但都是过年必需之物，想必也能感受到县衙的体贴和诚意，稳住人心。对于县衙而言，无需立刻支出大笔现银，可缓解燃眉之急。”
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