腊月二十五，按照昨日的约定，何氏带着季知棠和季知蘅，早早便来到了小叔季森家。一进院子，那股熟悉的、属于年末特有的忙碌和热气便扑面而来。
季知舟没来，县考还有一个多月的时间，在家认真复习。姚小星则在旁边端茶倒水伺候着。
院子里支起了临时的灶台，大铁锅上架着高高的木制蒸笼，白色的蒸汽如同云朵般不断从笼屉边缘涌出，带着浓郁的米粮香气，弥漫在整个院落。
旁边放着清洗干净的石臼和巨大的木槌，还有几个大盆里盛着已经磨好的米粉，那是按一定比例混合的糯米和粳米，洁白细腻，散发着淡淡的米香。
小婶叶氏正忙前忙后地照看着蒸笼的火候，见到她们来了，脸上立刻笑开了花：“二嫂，棠姐儿，蘅姐儿，快来！正要上大气呢！”令季知棠有些意外的是，老钟叔和他的妻子钟婶也在，正坐在小板凳上帮着挑拣米里的杂质。老钟叔见到季知棠，憨厚地笑了笑，算是打过招呼。
“钟叔，钟婶，你们也来了？”季知棠笑着打招呼。
钟婶是个手脚麻利、话却不多的妇人，闻言笑道：“哎，来搭把手。年年都来，惯了。”
老钟家和季森家是多年的老朋友，每年做年糕都是互相帮衬着一起做的。
很快，蒸笼里的米粉逐渐被蒸汽蒸熟，变成了松软喷香的“糕花”。叶氏经验老道，看准火候，喊了一声：“好了！起笼！”
季森立刻上前，和老钟叔一起，合力将沉重的蒸笼抬下来，将里面热腾腾、白花花、散发着诱人米香的糕粉倒入准备好的石臼中。最费力也最热闹的环节——捣年糕，开始了！
季森脱掉外衣，露出一身结实的腱子肉，深吸一口气，抡起那沉实的木槌，口中喊着简单的号子：“嘿——哟！”重重地砸向石臼中滚烫的米粉团。木槌落下，发出沉闷的“咚”的一声，米粉团被砸得扁了下去。
几乎在同一时间，叶氏迅速将手在旁边的冷水盆里蘸一下，眼疾手快地探入石臼，趁着木槌抬起的瞬间，飞快地将边缘的米粉团往中间翻折、揉搓，使其受力均匀，避免粘臼。
她的动作极其敏捷，每一次都精准地避开落下的木槌，看得人心惊胆战却又佩服不已。两人配合得天衣无缝，充满了力量与技巧的美感。
“棠姐儿，要不要试试？”季森喘着气，笑着问。
季知棠看着那沉重的木槌和需要极佳配合的流程，跃跃欲试又有些发怵。她上前接过木槌，一入手便觉得沉重异常，勉强学着季森的样子抡起砸下，却差点因为用力过猛而失去平衡，落点也偏了，惹得大家发出一阵善意的哄笑。
叶氏笑着把她推开：“行了行了，这活儿还是让男人们干吧，细皮嫩肉的再伤着！”
季知棠也笑着退开，心里却对这种传统的协作劳动充满了敬意。
经过反复的捶打和翻揉，米粉团渐渐变得极其柔韧光滑，充满了弹性。捣好的米团被抬到铺了湿布的案板上，女眷们便围了上来。
何氏、叶氏、钟婶都是做惯了的好手，她们将烫手却柔软至极的米团分成大小均匀的剂子，然后灵巧地搓揉成一条条光滑整齐、粗细一致的长条形年糕。
还有一些剂子，则被塞入刻有鲤鱼、元宝、福字等吉祥图案的木制印版中，用力压实，再轻轻磕出来，便成了带有漂亮花纹的印花年糕，寓意着年年有余、招财进宝、福气临门。
季知蘅在一旁看得心痒难耐，也拿起一小块米团学着搓，结果搓出来的年糕歪歪扭扭，一头粗一头细，她自己看着都咯咯直笑，却宝贝似的放在一边，说要留着自己吃。
整个院子里热气腾腾，人声鼎沸，充满了劳动的欢声笑语和米食特有的香甜气息。第一批年糕出锅时，叶氏特意切下边缘最热乎、最软糯的一块，称之为“糕头”，分给大家尝鲜。
“来，快尝尝，最香就是这第一口！”叶氏将糕头分到大家手里。热腾腾的年糕烫得人手直颠，却舍不得放下。
可以直接吃，感受那纯粹的原粮米香和极致的软糯韧滑；也可以蘸上一点红糖，甜滋滋的；或者像季森和老钟叔那样，蘸点酱油，咸香别有一番风味。季知棠则更喜欢空口吃，细细咀嚼那质朴而浓郁的米香，觉得这才是最本真的年味。
休息的间隙，老钟叔走了过来，从怀里掏出一个沉甸甸、看起来有些年头的旧钱袋，神情郑重又略带强硬地塞到季知棠手里。
“棠姐儿，这个，你拿着。”
季知棠一愣：“钟叔，这是？”
“这是当初说好的，食盒的分红。”老钟叔语气朴实却坚定，“没有你设计的食盒，出的那些主意，我老钟一个打粗糙家伙式的，哪能想到这食盒还能做得那么精巧，还能卖进那些大户人家去？这都是托你的福！这钱你必须收下，这是咱们早就说好的！”
那钱袋入手颇沉，显然老钟给的不止说好的那部分。季知棠心中感动，只拿了自己应得的那部分，剩下的还给了老钟。“那就谢谢钟叔了。这些就够了。”她笑着收下。
钟婶也笑着走过来，递上一包自家做的炒米糖和芝麻片：“棠姐儿，自家做的小零嘴，给孩子们尝尝。”递给了眼巴巴望着的季知蘅，乐得小丫头直蹦高。
气氛愈发融洽。叶氏和季知棠一起揉搓着年糕时，像是想起什么，说道：“对了棠姐儿，面馆歇业这几日的账目我都理好了，本子都收着呢，你看啥时候得空，咱们对对账？也把工钱和分红给大家结了，让大家过个宽松年。”
季知棠点头：“好啊，账本我先看看。然后定下后日吧，后日上午咱们就在面馆那边结算。顺便小婶您帮我通知一下店里的其他伙计，还有二舅母，都后日上午过来。”
“成！包在我身上！”叶氏爽快地应下。
阳光洒满院落，蒸汽氤氲升腾，一条条洁白光滑的年糕被整齐地码放在竹匾上，等着彻底冷却变硬后储存。
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