年节的气氛如同渐渐散去的炊烟，在桃源镇的上空萦绕了几日后，终于缓缓沉淀下来，融入了日常的柴米油盐之中。季家亲戚不多，初三过后，按照习俗，该走的亲戚也走得七七八八了。季家小院里，年货消耗了大半，但温馨和乐的气氛却愈发浓厚。
这日清晨，阳光透过窗棂，洒在收拾得干净利落的堂屋里。何氏正拿着鸡毛掸子，轻轻拂去条案上那对粗瓷花瓶上并不存在的灰尘——瓶中插着的几枝蜡梅早已凋谢，但何氏仍舍不得扔，仿佛那冷香犹在。
季知蘅穿着一身簇新的棉袄，正趴在桌边，晃荡着两条小腿，津津有味地嗑着季知棠特制的话梅瓜子，小脸上满是餍足。
季知棠端着一盆热水从厨房出来，见状笑道：“蘅姐儿，少吃些零嘴，一会儿该用午饭了。”
“知道啦阿姐！”季知蘅嘴上应着，小手却又飞快地摸了一颗瓜子，咔哒一声嗑开，酸酸甜甜的滋味让她幸福地眯起了眼。
季知棠摇摇头，将热水盆放在架子上，拧了帕子递给何氏：“娘，擦把手。一会儿出去一趟。”
何氏接过帕子，随口问道：“去哪儿？镇上的铺子还得过几日才开张呢。”
季知棠顿了顿，语气平常地说：“去大伯家拜个年。”
话音落下，堂屋内原本轻松的氛围微微一滞。
何氏擦手的动作慢了下来，脸上那点闲适的笑意淡去，眉头下意识地蹙起。季知蘅更是直接撅起了嘴，把手里没嗑的瓜子往陶罐里一丢，小声嘟囔：“不去！我才不去大伯家！他们家人一点儿都不好！”
何氏叹了口气，将帕子搭回盆沿，声音里带着明显的不情愿和一丝不易察觉的怨怼。
“非去不可吗？咱们家如今日子是好过了，可想起以前……我心里头还是堵得慌。你爹去世那会儿，他家是借了钱，可那才多少？五两银子！你爹当年要不是心善，费心费力把他介绍到县里大酒楼做账房，他们一家子能有今天在县城的舒坦日子？这借钱，我看也是怕被人戳脊梁骨，不得已而为之！哪有什么真心！”
季知棠安静地听着，等何氏说完，才走上前，挽住何氏的胳膊，声音温和却坚定：“娘，您说的这些，我都明白，心里也都记着。大伯一家往日待我们如何，我也没忘。”
她顿了顿，目光转向一旁沉默不语的季知舟。少年今日穿着一身半新的青色棉袍，虽不是顶好的料子，却浆洗得干干净净，衬得他身姿挺拔，面容清俊，自有一股读书人的沉静气度。
“可是娘，”季知棠的声音压低了些，却更清晰了，“知舟是要走科举路的。读书人最重名声，‘孝悌’二字是根本。大伯毕竟是我们的长辈，是父亲的亲兄长。这大年下的，若连门都不登，被外人知道了，难免会有人说舟哥儿不敬尊长。哪怕只是做做样子，这表面功夫也得做足了。我们不能授人以柄。”
何氏闻言，神色松动了几分，担忧地看向季知舟。她可以自己受委屈，却万万不能耽误了儿子的前程。
季知棠拍拍何氏的手背：“娘，您和蘅姐儿就在家歇着，我和舟哥儿去去就回。不过是送份年礼，说几句吉祥话，碍不着什么。”
何氏看着一双懂事的儿女，终究还是点了点头，只是仍不放心地叮嘱：“那……你们去了略坐坐就回来。他家若说什么不中听的，你们只当没听见，别跟他们起争执。”
“放心吧娘，我有分寸。”季知棠笑着应下。
她转身回房，和季知舟各自换上了一身出门见客的衣裳。季知棠穿的是一件藕荷色的交领棉袄，下身系着深青色的布裙，头发挽成简单的圆髻，插着那根周彦辰所赠、的银杏簪子，整个人显得清爽利落，又不失几分少女的柔美。季知舟则依旧是那身青袍，只是外面罩了件半旧的藏青色棉坎肩。
季知棠从年货里拣出两包用油纸包得方正正的米糕，又添了一小罐她自炒的话梅瓜子，用个朴素的竹篮装了，这便是拜年的礼了。礼不算厚，但也绝不算薄，符合他们如今的家境和与对方的关系，恰到好处。
兄妹二人辞别了何氏和仍有些不乐意的季知蘅，提着篮子出了门。
大伯季木一家早在多年前就搬到了县城居住，但在桃源镇老宅还留着几间屋子，年节时偶尔也会回来住几天，祭祭祖，会会旧邻，颇有几分衣锦还乡的意味。老宅的位置在镇子的另一头，比季家现在住的地方要宽敞些。
走在冬日午后的乡间小路上，阳光暖融融的，却抵不住偶尔刮过的冷风。路边的积雪还未完全消融，踩上去咯吱作响。
“阿姐，”季知舟沉默地走了一段，忽然开口，“其实你不必为我如此委屈求全。”
季知棠侧头看他，少年抿着唇，眼神清亮而坚定。
她笑了笑：“傻小子，这算什么委屈？不过是走一趟，费些口舌。若能替你挡掉些未来的闲言碎语，再划算不过。再说了，咱们如今过得比他们好，这本身就是最痛快的事了，不是吗？”
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