这番“道德绑架”的话一出口，屋内的气氛顿时变得凝滞而紧绷。
季知棠心中那点耐心终于告罄。她缓缓放下一直端着的茶杯，腰背挺得更直，脸上那层晚辈的谦和温顺褪去，露出了内里属于生意人的冷静与疏离。
她目光平静地看向季木，声音清晰，不卑不亢：“大伯的‘好意’我心领了。您家当初借的那五两银子，我们早已连本带利还清，欠条也已当面撕毁。这份雪中送炭的恩情，我们铭记于心，但这账，两清了。”
她顿了顿，目光扫过一旁又开始事不关己的季源昌，语气转淡，却带着一丝不易察觉的锐利：“至于我父亲当年，念及兄弟情分，多方奔走，将大伯您介绍到县里酒楼做账房。这十年来，大伯一家在县城站稳脚跟，吃穿用度，远胜我们镇上苦苦挣扎的二房和小叔家。这份提携引路之情，不知又该如何算法？值不值得您今日，再念一念兄弟手足之义？”
这话如同一个无声的耳光，扇得季木和李氏脸色一阵青一阵白。季木猛地一拍桌子，就要发作。
季知舟缓缓起身，不动声色地挡在季知棠身前。他声音不高，却字字清晰，带着读书人特有的沉静力量：
“今日我们前来，是为全人子之礼，向长辈拜年问安。”他目光平静地看向源昌，“兄长若有真才实学，何不堂堂正正赴考应试？县衙的大门向来为有识之士敞开，何必非要寻这旁门左道？”
他顿了顿，语气里多了几分深意：“靠人情得来的位置，终究不如凭本事站稳的踏实。”
季知棠也站起身，看了一眼紧绷着身体、隐隐护在她身侧的季知舟：“礼已送到，年已拜过。话不投机，多说无益。我们就不多打扰了。告辞。”
说完，她拉起季知舟，转身便走，步伐干脆利落，没有丝毫犹豫。
身后传来季木气急败坏的吼声：“你！你们……好！好个牙尖嘴利的丫头！忘了本了！忘了当年是谁帮你们……”以及李氏尖声的劝阻和埋怨。
季知棠兄妹却恍若未闻，径直出了院门，将那满室的尴尬、愤怒和算计彻底关在了身后。
走在回家的路上，冷风拂面，吹散了方才在屋里沾染的甜腻香气和憋闷之气。季知棠长长地舒了一口气，胸腔中那点因被道德绑架而生的郁气渐渐消散，取而代之的是一种说不出的轻松和解脱。
季知棠、季知舟两人相视一笑：“走吧，回家，娘和蘅姐儿该等急了。”
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