芸娘在一旁看着这气派的府邸，早已心生向往，又怕节外生枝，连忙轻轻扯了扯李肆的衣袖，低声道：“郎君，既来之则安之，这位大人安排得也在理，咱们暂且忍耐几日便是。”
李肆转念一想，若能借此机会攀上周府的关系，暂屈几日似乎也无妨。再看那契书条款，似乎并无苛刻之处，自觉无碍，便提笔在指定位置签下了自己的名字。芸娘见状，也忙不迭地跟着按了手印。
他们万万不曾料到，那账房早已在契书底下，悄无声息地垫放了一份空白的“永佣契”。纸张薄，李肆下笔力道不轻，墨迹轻易便透过纸张，在他们签名的正下方，映出了淡淡的痕迹——这正是周府管事早已备下的手段，只待他们入局。
待两人签完按过手印，墨迹干透，账房身后那名身形魁梧的仆役突然上前一步，声如洪钟，厉声喝道：“李肆！芸娘！卖身契已立，从此刻起便是周府家奴，还不速去各司其职！”
李肆大惊失色，正要张口争辩，却见那一直神色平淡的账房先生冷笑一声，手腕一抖，竟从方才那纸契约下，精准地抽出了那张墨迹沉暗的“永佣契”。
“白纸黑字，红印分明，”他指尖重重地点在李肆那尚未干透的签名处，声音冰冷，“你这名字，可是亲手签在了这卖身契上！你个寡廉鲜耻之徒！抛妻弃子，人面兽心！如今你既‘自愿’画押为奴，倒省了衙门一道程序——来人！”他袖袍一拂，语气决绝，“将此二人带下去，依府规严加管教！”
李肆如遭雷击，浑身力气仿佛被瞬间抽空，瘫软在地，面如死灰。芸娘更是发出一声凄厉的尖叫，却被两个粗壮的婆子毫不留情地拽开。
直到此刻，他们才恍然惊觉，从踏进周府的那一刻起，他们自以为是的青云路，根本就是一条被人精心设计、通往深渊的不归路，每一步都在他人的算计之中。
此后，李肆被发往周家在城外的农庄，终日与挑粪垦荒等最脏最累的活计为伍，昔日的“读书人”体面荡然无存。
芸娘则被留在内院，负责浆洗全府上下的衣物，一双原本保养得宜的手，很快变得粗糙红肿。那纸卖身契将这对野心勃勃、妄想一步登天的男女，牢牢地锁在了他们曾经梦寐以求的富贵高墙之内，求生不得，求死不能。
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