有了村长季有为的亲自陪同和现身说法，季知棠几人在季家村的招生工作推进得顺利了不少。消息像长了翅膀似的在小小的村落里传开，好奇、观望、议论的村民围过来不少，里三层外三层的，将村口那棵老槐树下挤得满满当当。
王虎穿着衙役的公服，一脸正气地站在一旁，无形中增加了官府的威信。季知棠脸上始终挂着那抹令人心安的笑容，不厌其烦地一遍遍解释百工馆的章程、助学贷的流程，以及学成后的就业保障。
然而，理解归理解，心动归心动，真正下定决心、当场拍板报名的却并不多。毕竟，送孩子去县城学手艺，对于面朝黄土背朝天的庄户人家来说，是一件需要反复权衡、甚至需要一点破釜沉舟勇气的大事。
除了第一个主动报名的季小鱼，最终也只有两男一女，共三个半大孩子，在家人犹疑又期盼的目光中，颤抖着手在报名册上按下了手印。
看着名册上孤零零的四个名字，季知棠心中虽有准备，却也不免有些怅然。她将一份备用的招生告示郑重地交给小婶叶氏，托付她贴在季家面馆里，并拜托她帮忙留意，若后续再有人心动询问，便先登记下来，她日后再回来办理。
一行人紧赶慢赶，终于在城门即将落钥的时分，匆匆回到了鄞县城。暮色四合，华灯初上。
回到季家速食店后院，店铺已经打烊，章秀秀做完自己的活计回家了，只有勤快的姚小星还在前厅做着最后的清扫。
何氏一直惦记着女儿，听到动静立刻从屋里迎了出来，见到风尘仆仆的季知棠，脸上写满了关切：“棠姐儿，可算回来了！吃饭了没？”
季知棠摇了摇头，奔波了一整日，精神紧绷时不觉得，此刻松懈下来，才感到腹中空空，疲惫感也如潮水般涌了上来。
“没吃呢？等着，娘给你煮饺子去！”何氏说着，便转身快步走向厨房。
“饺子？”季知棠有些诧异，跟着走进厨房，一边在灶下帮忙生火，一边好奇地问，“娘，哪来的饺子？”她印象里，母亲何氏、姚小星她们都是南方人，平日里并不擅长包饺子这类北方面食。
何氏利落地往大锅里舀上水，盖上锅盖，一边忙碌一边解释道：“今日不是冬至嘛！地锅鸡店那位王张氏，就是那个丈夫前阵子摔伤了腰的，特意送过来的。说是多谢你之前帮衬，给她介绍了靠谱的郎中，昨日她夫君的腰伤治得差不多了，能下地慢慢走动了，她心里头高兴得不行，非要送些自己包的饺子来表表心意。还说他们北方老家，冬至是一定要吃饺子的，寓意好。”
锅里的水开始发出细微的声响，何氏转过身，看着脸上带着疲惫的女儿，柔声问：“你们今日去招生，还顺利吗？”
季知棠往灶膛里添了根柴，火光照亮了她略带倦容却依旧明媚的脸庞。
她轻轻叹了口气：“还行吧，不算太差，但也没预想的好。季家村那边，算上村长的孙女小鱼，一共就四个人报了名。加上苏夫人之前在城里筛选出来的那八个，拢共也才十二个人。我原本想着，第一批怎么也得招上四十人，规模才算像个样子。照眼下这情形看，最后能招到二十人，恐怕就不错了。”
何氏听出女儿语气里的失落，一边将白白胖胖的饺子下入翻滚的水中，一边温声安慰道：“没事，人少点也好，你还能照看得精细些，不用那么操心劳力。”
季知棠用烧火棍无意识地拨弄着灶膛里跳跃的火苗，点了点头，像是自我安慰，又像是在说服自己：“娘说的是。人少点，就当做精品班来教呗。我还答应了给第一批学子包推荐工作呢，二十个人的话，落实起来反而更容易些。”
话虽如此，那微微低下去的头，和声音里不易察觉的一丝气弱，还是泄露了她内心的失望。
就在这时，她感到一只温暖的手轻轻落在了她的头顶，带着长辈特有的、略显粗糙的抚触。
是何氏。她不知何时走了过来，蹲下身，就着灶膛里透出的暖光，目光慈爱地看着女儿，声音轻柔却充满力量：“棠姐儿，没事的。不管最后招到多少人，从你带着咱们这个家，一步步从季家村那个小地方走出来那天起，你在娘心里，就永远是最厉害、最能干的孩子。”
这话语如同暖流，瞬间涌遍了季知棠的四肢百骸。她鼻子微微一酸，赶紧把头埋得更低了些，生怕被母亲看到自己有些发红的眼眶。
“好了，快别愣着了，饺子好了，去桌上坐着，赶紧先吃点热乎的垫垫肚子。”
何氏起身，用笊篱将浮在水面上、变得白白胖胖的饺子捞进一个粗瓷盘里，端到季知棠面前。转身又去碗柜里拿调料，嘴里念叨着，“你要不要醋？王张氏特意嘱咐了，说吃饺子都得配点醋才香呢！”
“要。”季知棠脆生生地应了一声，拿起筷子，夹起一个还冒着热气的饺子，吹了吹，便送入口中。
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