等待的日子总是焦灼而漫长。为了分散注意力，也正好赶上百工馆例行沐休，季知棠便抽空去了趟城外的田庄。
春日暖阳融融，田庄里已是一派生机勃勃的景象。她径直走向陈老汉精心打理的那几座暖棚。
棚内原先的菜畦被重新平整过，密密麻麻、整整齐齐地培育着一片嫩绿的幼苗——正是她心心念念的辣椒。
幼苗长势极好，叶片肥厚，茎秆粗壮，在温暖的阳光下舒展着充满活力的身姿。陈老汉正小心翼翼地给幼苗间苗，见到季知棠，连忙放下手中的活计迎了上来。
“东家，您来了！您看这苗，壮实着呢！”陈老汉脸上洋溢着自豪的笑容，指着那片青翠，“按您说的法子育苗，出苗率比我老汉自己的法子高了三成不止！照这个长势，月底天气再暖和稳定些，就能移栽到外面的大田里进行大面积种植了。”
季知棠蹲下身，仔细查看了几株幼苗的根系和叶片，满意地点点头：“陈伯，辛苦您了。这些辣椒苗是咱们后续酱园发展的根本，至关重要，您多费心。”
“东家放心，老汉我省得！”陈老汉拍着胸脯保证，“定把这些苗伺候得妥妥当当！”
看着这片孕育着无限希望和“火辣”未来的幼苗，季知棠心中因等待而产生的些许浮躁也平复了许多。产业的扩张需要根基，而这辣椒，便是她规划中重要的一环。
她想起年前周老夫人说，临安的商铺都已开始售卖他们“季家酱园”出产的头油酱油，并且价格不菲，极受那些讲究吃喝的富户追捧。这让她更加坚定了向外扩张的步伐。
因此，这次季知舟前往明州府考试，胡禄随行，除了照顾弟弟起居，还肩负着另一项重要任务——为酱园在明州府选址。他们计划在商贸更为发达、交通便利的明州开设分园。
一旦明州分园建成投产，便可就近供应明州乃至更广阔的市场。届时，鄞县这边的酱园便能逐步减少销往外地的酱油产量，转而将更多的人力和精力，投入到另一种她早已规划好的酱料研制和生产上。
——没错，正是她之前试验过、工序更为繁琐复杂的豆瓣酱。
突然想到豆瓣酱已经许久没用过了，不知道有没有放坏。季知棠不敢耽搁，从田庄回来后便径直进了家门，直奔存放杂物的阴凉小屋。
角落里，那坛密封好的豆瓣酱安静地立着。她小心翼翼地揭开一坛的封口油纸，一股熟悉的、经过发酵后产生的独特咸香混合着丝丝缕缕的辣意扑面而来。
她用干净的竹筷探入酱中，挑出一点察看，色泽红褐油润，酱体细腻，并无白霉或异味，心中顿时安定下来。
“还好，没坏。”她松了口气，随即又涌上一股紧迫感，“得赶紧想办法消耗掉才行。”
脑中瞬间闪过一连串与豆瓣酱堪称绝配的菜谱，几乎都指向同一个地方——川菜。那浓墨重彩、酣畅淋漓的味觉体验，光是想想，就让她口舌生津，怀念不已。自从来到这个世界，饮食多以清淡、本味为主，这般刺激过瘾的滋味，已是许久未曾尝过了。
“小星，”她唤来正在院中帮忙晾晒衣物的姚小星，“来，帮我打下手，咱们今晚做点不一样的。”
姚小星应声而来，手脚麻利地系上围裙。季知棠心中已定下菜单：宫保鸡丁、鱼香肉丝、麻婆豆腐、回锅肉。这几道都是川菜中流传度极广的经典，足以展现豆瓣酱的魅力，也足够解馋。
她一边指挥姚小星准备各类配料，一边系上自己的围裙，净手后站到了灶台前。
首先处理的是宫保鸡丁。取来鸡胸肉，切成均匀的小丁，加入少许酱油、黄酒和淀粉抓拌均匀，让肉质更加嫩滑。
铁锅烧热，倒入比平日炒菜稍多些的菜籽油，油温升高后，投入十几粒花椒、切好的姜末、蒜片以及几段干辣椒。瞬间，辛辣焦香的气息被热油激发出来，在厨房里弥漫开。
她迅速将腌制好的鸡丁倒入锅中，用锅铲快速划散，大火猛炒，眼见鸡丁颜色由粉转白，立刻盛出备用。
就着锅里的底油，她加入一小勺红褐色的豆瓣酱，用小火耐心翻炒，直到酱香完全释放，油色也变得红亮。接着将炒好的鸡丁重新倒回锅中，加入切好的葱段，一同大火翻炒。
随后，淋入少许米醋，加入一点点糖用以提鲜中和，再点入少许酱油增色增味。最后，撒入一把提前炸得酥香的黄豆，此时还无花生，便以黄豆替代，快速翻炒均匀，待汤汁收紧，包裹住每一块鸡丁，便立刻关火出锅。
成菜色泽红亮，鸡丁滑嫩，黄豆酥脆，入口是鲜明的咸鲜打底，紧接着是花椒的微麻与干辣椒的焦香，回味中带着一丝若有若无的酸甜，层次极为丰富。
接着是鱼香肉丝。猪里脊切细丝，同样用淀粉和少许调味料抓匀。铁锅烧热，下油，爆香花椒、姜末、蒜末。倒入肉丝快速滑炒至变色散开，加入豆瓣酱炒出红油和香气。
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