学员们深知今日之重要，个个摩拳擦掌，使出了压箱底的本事。灶火燃起，炊烟袅袅，空气中很快弥漫开各种诱人的食物香气。
到处都是刀与砧板的碰撞声，铁勺与锅沿的叮当声，油脂与食材相遇的滋滋声。
手巧的，在“形”上做足了功夫。 一个来自渔村的学员，将寻常的白萝卜雕刻成了栩栩如生的渔舟模样，舟上甚至有用胡萝卜细丝做成的渔网；另一位则用各色蔬菜的天然色泽，拼摆出精美的花鸟图案，作为冷盘的装饰，引得众人围观赞叹。
主意多的，则在“味”上大胆尝试创新。 有人尝试将本地常见的海苔磨粉，混入面团，做出带着海洋鲜咸气息的翠绿色面条；有人用酿酒的酒糟来腌制禽肉，赋予其独特的醇香。
兰婶子端上来的是一道看似寻常却极见功底的蟹粉豆腐羹。嫩白的豆腐切得大小均匀，在淡金色的、用蟹肉蟹黄精心熬制的浓稠芡汁中若隐若现，点缀着几缕嫩黄的姜丝和碧绿的葱花。
舀一勺入口，豆腐滑嫩得几乎不用咀嚼，蟹粉的鲜美浓郁而醇正，毫无腥气，姜丝的微辛恰到好处地提味去腻，口感温润细腻，暖胃舒心。一位本地酒楼掌柜尝后连连点头：“这火候和调味，稳当！开个家常菜馆子都够格了。”
邓初一做的则是他钻研已久的改良版凉拌鸡丝。鸡胸肉煮熟后撕成均匀细丝，用他根据季知棠指点自调的酱汁拌匀，酱汁咸鲜微酸，带着芝麻香和一丝几乎难以察觉的、用来替代辣椒提味的某种香料气息。
旁边配了一小撮焯过水的清脆绿豆芽和几片香菜叶。鸡丝入味而不柴，口感清爽开胃，味道层次颇为丰富。瑶姐尝了，笑道：“这味儿清爽，夏天放在我们客栈卖，指定受欢迎。”
其他学员也各显神通：色泽红亮、肥而不腻的红烧肉，肉块颤巍巍，入口即化；火候精准、鱼肉嫩如蒜瓣的清蒸鲈鱼，仅用葱姜和少许酱油提味，尽显本鲜；外酥里嫩、酸甜适口的松鼠鱼，刀工了得，形味兼备……几乎每一道菜都显示了扎实的基本功和各自的巧思。
评委们穿梭其间，品尝，低声交流，眼中不乏赞赏之色。季知棠看在眼里，心中欣慰，知道这批学员的出路大抵不用愁了。
季小鱼端上来的，是她准备了许久的糕点——酥油鲍螺。
只见洁白的瓷盘上，一个个小巧的“海螺”状点心整齐排列，“螺身”是挤制得极其匀称、纹理清晰的酥油，色泽乳白，微微泛着光泽，顶端还精巧地淋着几线琥珀色的蜜糖。这造型已足够精致，更妙的是气味，凑近能闻到奶油的醇香中，竟透着一缕极其清新、类似柑橘又更加雅致的果香。
季知棠用小银勺轻轻取了一点送入口中，那酥油入口即化，口感顺滑绵密，奶香浓郁，但预期的甜腻却被一股明亮的、带着微酸的清爽感巧妙化解，回味格外悠长。“这酥油里……是不是加了香橼汁？”季知棠眼睛一亮，看向有些紧张的小鱼。
小鱼见被识破，腼腆一笑，用力点头：“季馆长您真厉害！确实是加了少许新鲜香橼挤的汁，滤得极细。我想着，单是羊奶和蜜糖虽香甜，但吃多了易腻，加了香橼汁，能添一份清爽，也更适合夏天。”
旁边的崔尚盛闻言，也好奇地尝了一个，细细品味后，眼中露出明显的欣赏：“奶香醇正，甜度克制，这香橼汁加得确是妙笔，去腻增鲜，风味层次立刻不同凡响。季娘子，你这学员，于糕点一道颇有灵性。”他原本只打算在厨艺班招一名帮厨，此刻却动了惜才之念。
不等崔尚盛开口，季知棠已笑着看向小鱼：“小鱼，你这份巧思和手艺，我很喜欢。码头上我那间新筹备的季家糕点铺，正缺一位能独当一面的点心主厨，你可愿意来？”
崔尚盛一听，知道季知棠这是近水楼台，也顾不得矜持，连忙开口：“季娘子，且慢。小鱼姑娘，不知你可有意来我珍馐馆？我馆中虽以菜肴为主，但雅间宴席、饭后茶点亦需精进。你若来，我可专设糕点案头，让你发挥所长。”
两份邀请，一份是同乡东家、即将开业专营糕点的铺子主厨，一份是名满州府、更高平台酒楼的专项师傅。小鱼顿时愣住了，惊喜交加，她下意识地看向季知棠，眼中带着征询和依赖。
季知棠回以温和鼓励的笑容：“小鱼，按你自己的心意来。无论选哪边，都是极好的出路，我和陈师傅都为你高兴。”
小鱼看着两位东家，又看了看盘子里自己精心制作的酥油鲍螺，脑海中快速权衡。
珍馐馆名气大，机会多，但自己做的点心终究是宴席的配角；季家糕点铺虽是新店，却是专做糕点，自己过去便是主角，能完全按照自己的想法来经营这门手艺……
她深吸一口气，先对崔尚盛郑重行了一礼，诚恳道：“崔老板厚爱，小鱼感激不尽。只是……小鱼更想专心做糕点，把这一样做精做透。季馆长的糕点铺，或许更能让小鱼安心钻研此道。还请您见谅。”
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