听雪阁内，暖香袅袅，茶烟氤氲。
与外面花园的热闹喧嚣相比，这里自成一派清雅天地。
数十名白发苍苍的老者围坐，皆是江陵府乃至湖广省都叫得上名号的文坛耆宿、致仕官员。
空气中弥漫着上等茶叶的清香和一种含蓄而矜持的喜悦。
主位之上，自然是李府的老太爷，前任礼部尚书，李成阳大人。
他今日红光满面，手抚长须，眼角的笑意几乎要溢出来。
众人正纷纷向新科案首李敖道贺，言辞间不乏溢美之词。
“贤侄此次连中小三元，一举夺魁，真乃我江陵文坛一大盛事！可喜可贺！”
“是啊，敖儿年纪轻轻便有如此造诣，将来前途不可限量，必是国之栋梁！”
“李老，您真是教导有方，李家文脉昌盛，令人钦羡啊！”
李成阳笑着摆手，语气中带着欣慰与一丝不易察觉的感慨：“诸位过誉了，过誉了。敖儿能有所成，全赖诸位平日教导提点，及他自身几分勤勉罢了。”
话虽如此，但他心中的喜悦却是实打实的。
李敖并非少年得志，今年已三十有二。为何如今才发力科举？其中自有深意。
当即便有相熟的老友笑着点破：“李老过谦了。要我说，敖儿这是厚积薄发！若非您老前几年才致仕还乡，需避些嫌疑，怕是他早该中举入仕了！如今您已远离朝堂，敖儿这才显露锋芒，正当时也！”
此言一出，众人纷纷点头附和，露出心照不宣的表情。
庙堂之上的倾轧，派系之间的争斗，他们或多或少都曾经历甚至深受其害。
原来，李家诗书传家，树大招风。
李成阳在朝时官至尚书，其子在当时又是兵部郎中，若其孙李敖年纪轻轻便科举高中，难免引人侧目，被扣上“徇私”“结党”的帽子，反而不美。
故而李敖一直潜心读书，并未急于科考。
直至李成阳致仕归乡，远离了权力中心，李家才放心让李敖下场，这一下场，便是一鸣惊人，连中小三元！
李家此举，看似耽误了李敖几年光阴，实则是老成持重、保全家族之举。
然而，李敖脸上的那点郁结之色却并未消散，反而更深了些。
他忽然站起身，对着祖父和在座众人深深一揖，声音带着几分压抑：“祖父，诸位前辈，李敖受之有愧。”
众人皆是一愣，不解地看向他。
连中小三元，有何有愧？
李成阳微微挑眉：“敖儿，何出此言？”
李敖抬起头，眼神复杂，带着一种文人特有的执拗与坦诚：“不瞒祖父与诸位前辈，此次院试，孙儿虽侥幸得中案首，但孙儿深知，有一人之才学，远在孙儿之上！若他正常应试，此次案首，绝轮不到孙儿！”
满座哗然！
“什么？”
“竟有此事？”
“贤侄过谦了吧？湖广士子中，竟还有能让贤侄自叹弗如者？”
李敖深吸一口气，仿佛下定了决心，从袖中取出几张小心折叠的纸张，双手奉上：“爷爷请看，此乃孙儿在武昌时，偶然所得的一份文章。观此文之后，孙儿方知何为天外有天，人外有人！”
李成阳眼中闪过一丝讶异，接过那几张纸。
入手便觉字迹沉甸甸，力透纸背。
展开一看，首先映入眼帘的便是那一手风骨傲然的字！
“好字！”李成阳忍不住低喝一声，眼中精光一闪。
仅凭这手字，便已非凡俗！
他收敛心神，凝目细看文章内容。
越是看下去，他脸上的闲适之色便越是消退，眉头渐渐锁紧，神色变得无比专注凝重！
阁内鸦雀无声，所有人都屏息看着李家老太爷的反应。
只见他时而颔首，时而凝眸，看到精妙处，甚至手指无意识地轻轻敲击着桌面。
良久，李成阳缓缓抬起头，长长吐出一口气，脸上已是一片肃然，他将文章递给身旁早已好奇不已的致仕翰林柳公，沉声道：“柳贤弟，你也看看。”
柳公连忙接过，只看了几行，脸色便骤然一变，失声道：“这破题！这立意！这...”
他越看越惊，速度越来越慢，仿佛每一个字都要咀嚼再三，看到最后，竟是半晌无言，唯有手指微微颤抖，显是内心极不平静。
文章很快在几位核心人物手中传阅一圈，每一位看过的人，无不面露震惊，眼神中充满了难以置信！
“这...这文章，理足神完，气韵磅礴，深入义理而发前人所未发...这绝非寻常秀才所能为！依老夫看，便是放在进士卷中，也足以名列前茅，甚至问鼎一甲亦有可能！”一位曾任职国子监的老学究颤声道。
“字迹更是深得书圣之妙，却又自成一格，没有数十年苦功，绝难至此！作此文者，究竟是何方神圣？”另一人急切地追问。
李敖见众人反应，苦笑道：“不瞒诸位，此文作者，正是此次院试落榜之人。”
“什么？！”
“落榜？！”
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