潘塔罗涅笑了，似乎很满意你的直接：“聪明的问题。代价就是……‘观察权’。我会‘看着’你们，通过我的方式。并且，在未来的某个时刻，我或许会提出一个‘小小’的要求——一个对你们而言轻而易举，却对我价值连城的要求。当然，你们随时可以选择拒绝，那么我们的‘合作’就此终止，诸位请自便。”他指了指身后漆黑的地下河，“前提是，你们能从那之后铺天盖地的追捕中活下来。”
赌局已经摆开。筹码是你们的命运和世界的真相。
戴因最终缓缓点头，声音干涩：“带路。”
“明智的选择。”潘塔罗涅转身，优雅地做了一个“请”的手势，走向木筏，“那么，欢迎来到至冬，两位‘投资者’。希望我的这份‘原始股’，未来能带来丰厚的回报。”
木筏在漆黑的地下河中无声滑行。潘塔罗涅站在筏头，不知用了什么方法引导着方向。溶洞顶壁偶尔有冰冷的水滴落下，发出单调的回响。
戴因始终站在你身前半步，保持着最高警戒。你知道，他同意的原因并非信任，而是别无选择，以及一种更深层的、或许想利用对方情报网的算计。
行程漫长而压抑。潘塔罗涅不再多言，只是偶尔会用那种评估艺术品般的目光扫视你们，仿佛在计算着潜在的风险与收益。
不知过了多久，前方出现微弱的光亮。河道尽头是一个隐蔽的码头，连接着一条同样幽暗的金属阶梯，向上延伸，深入山腹。空气中开始混杂着机油、冰雪和一种淡淡的、类似臭氧的味道。
“上去吧。”潘塔罗涅停下木筏，“阶梯的尽头是至冬宫第三外勤通道的废弃检修口。那里不会有守卫，监控符文也已经被暂时‘调整’了。顺着通道向西走，你们会找到一套符合你们新身份的衣物和通行凭证。”
他递过来两张薄如蝉翼的金属卡片，上面没有任何标识，只有复杂的、不断微微变动的纹路。“这是‘临时访问权限’，有效期四十八小时。足够你们在非核心区域活动。记住，不要试图靠近‘永冬大殿’、‘机械蜂巢’或者‘终焉摹刻’的主机房，那里的防御等级……会让你们瞬间蒸发。”
“你要走了？”你接过卡片，触手冰凉。
“我只是一个投资人，亲爱的朋友，并不亲自下场操作。”潘塔罗涅笑了笑，笑容里带着一丝疏离的冷漠，“祝你们好运。期待你们……搅动风云。”说完，他微微躬身，木筏无声地滑入黑暗的水道，消失不见，仿佛从未出现过。
你和戴因对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与决绝。
踏上金属阶梯，冰冷的触感从脚底传来。阶梯漫长而曲折，四周是冰冷的合金墙壁，散发着金属特有的寒意。空气循环系统发出低沉的嗡嗡声，如同巨兽的呼吸。
终于，阶梯尽头是一扇锈迹斑斑的金属门。戴因轻轻一推，门悄无声息地滑开。
门后是一条狭窄的、灯光昏暗的通道，弥漫着灰尘和机油的味道。角落里果然放着两个不起眼的包裹。里面是两套至冬中级技术人员的制服，布料厚实，带有基础的保暖符文，以及两枚制式的身份牌，上面的名字和编号显然是伪造的，但工艺足以乱真。
换上制服，冰冷的布料贴着皮肤，带着一种异国的、令人不安的气息。你们将原来的衣物和武器小心藏好。
“跟紧我，尽量少说话。”戴因压低声音，将身份牌别在胸前，率先走入通道。
至冬宫的内部远超想象。它并非传统的宫殿，而更像一座庞大无比、结构复杂的钢铁蜂巢。高耸的穹顶由巨大的齿轮和传导管支撑，墙壁是冰冷的合金或经过特殊处理的坚冰。通道错综复杂，如同迷宫，随处可见忙碌的自动机关、穿着各种制服的至冬人员匆匆走过。空气中弥漫着一种高效、冰冷、纪律严明的氛围，每个人的脸上都带着一种被严寒冻结般的麻木和效率优先的冷漠。
巨大的蒸汽管道沿着墙壁延伸，发出隆隆的声响。偶尔有搭载着研究人员或士兵的悬浮平台无声地从头顶滑过。冰冷的灯光从天花板落下，在地面投下长长的、扭曲的影子。
依靠潘塔罗涅提供的权限卡和戴因惊人的方向感与潜行能力，你们小心翼翼地避开了主要干道和巡逻队，向着西区移动。根据潘塔罗涅隐晦的提示和戴因对能量流动的感知，西区似乎是“终焉摹刻”相关技术的次要实验区，或许能找到一些线索。
通道变得越来越狭窄，灯光也更加昏暗。周围出现了一些废弃的实验室和仓库，门上贴着封条。
突然，前方拐角处传来一阵急促的脚步声和严厉的呵斥声！
“……能量读数异常！就在这附近！仔细搜查每一个房间！决不能惊扰到‘核心转换’实验！”
是愚人众先遣队的声音！而且听起来数量不少！
戴因猛地拉住你，闪身躲进旁边一个堆满废弃仪器的黑暗角落，屏住了呼吸。
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