黑暗中，那沙哑而充满戒备的声音如同粗糙的砂纸摩擦着你的耳膜。
浓烈的机油与金属燃烧后的焦糊味充斥着你的鼻腔，几乎让你窒息。
门外，愚人众——“壁炉之家”的鬣狗们——愤怒的撞击和劈砍声不绝于耳，厚重的铁门发出令人牙酸的呻吟，但暂时稳固如山。
“壁炉之家？”你喘着粗气，靠在冰冷的金属墙壁上，一边努力驱散侵入体内的寒意，一边飞快地搜索着记忆。
这个名字似乎有些耳熟……
好像是愚人众下属一个专门培养特工和杀手的孤儿院机构？难怪这些家伙潜行暗杀的手段如此刁钻狠辣！
“我？一个不幸路过的热心市民？”
你试图让语气轻松点，但冻得发麻的嘴唇和还在隐隐作痛的手臂让这话听起来没什么说服力。
“至于为什么被追……可能因为我欠了他们老板钱不还？”
黑暗中传来一声压抑的、仿佛被呛到的哼声，像是被你这蹩脚的玩笑给噎住了。
那个粗重的呼吸声靠近了些，你能感觉到一个极其高大魁梧的轮廓蹲在了你面前。借着从门缝里透进来的极其微弱的雪光，你勉强看到一张被机油和烟灰糊得看不清具体容貌、唯有一双在黑暗中锐利得发亮的眼睛，正警惕地审视着你。
他身上那套粗糙改造过的、布满焊点和补丁的金属臂甲和工装服，彰显着他绝非普通平民。
“……油嘴滑舌的小子。”
他啐了一口，声音里的戒备稍减，但疑虑未消，“‘壁炉之家’的鬣狗可不会为了追债这么大动干戈。你身上有‘味儿’，一种……让人不舒服的、像是烧焦的星星一样的‘味儿’。”
你心中一动。烧焦的星星？
他指的是星痕？还是融合过“赤星之泪”后残留的气息？
这家伙的感知竟如此敏锐？
“好吧，摊牌了。”你叹了口气，知道糊弄不过去，但也不可能全盘托出。
“其实我是某个不愿意透露姓名的草神派来的民间友好交流大使，主要业务是……呃，促进国际科研伦理道德建设？可能不小心戳破了某些人的变态实验，所以被打击报复了？”
你半真半假地扯着幌子，同时暗暗调动元素力，试图化解体内那股阴寒的掌力。
“草神？须弥？”大汉的声调抬高了一些，显得有些意外，他再次仔细打量了你一番，目光在你那异乡风格的服饰和脸上的单边眼镜上停留了片刻。
“……妈的，难怪。最近确实有不少关于须弥沙漠出了大事的传闻……看来是真的。那些疯子贤者和执行官……果然没一个好东西！”
他的话里带着一种毫不掩饰的、对至冬高层共同的厌恶。这让你稍微放松了点警惕——至少暂时，你们有共同的敌人。
“那么，这位……嗯……救命恩人大哥？”你尝试着套近乎，“怎么称呼？这里又是哪位好汉的聚义厅？”
“……叫我‘铁砧’。”
大汉闷声闷气地回答，站起身来，走到墙边摸索着什么，“这里是‘炉渣帮’的一个临时落脚点。我们……不太喜欢官方那套。”
咔哒一声，一盏依靠地热能源驱动的、散发着昏黄光芒的简陋灯具被点亮了，驱散了部分的黑暗，也让你终于能看清所处的环境。
这是一个不算太大、但显然经过人工拓宽和加固的地下空间。四周堆满了各种废弃的机械零件、工具、以及一些用油布盖着的、看不清用途的装置。墙壁上挂着粗糙的地图和潦草的笔记，空气除了机油味，还弥漫着一股淡淡的、地下热泉特有的硫磺味。这里看起来像是一个秘密的工坊或者避难所。
名为“铁砧”的大汉果然人如其名，身材壮硕得如同一座铁塔，肌肉虬结，看上去力量惊人。他脸上横亘着几道伤疤，更添了几分凶悍，但那双眼睛在灯光下显得并非纯粹野蛮，反而透着一种属于工匠的专注和历经风霜的敏锐。
“炉渣帮？”你对这个名字感到好奇。
“一群受不了上面那些老爷们胡作非为、只想靠自己双手活下去的苦哈哈罢了。”
铁砧言简意赅，似乎不愿多谈，转而走向那扇还在被撞击的铁门，不耐烦地吼了一嗓子，“敲什么敲！吵死了！滚远点！不然老子给你们这破门通上高压电！”
门外的撞击声居然真的停顿了一下，似乎外面的“鬣狗”也知道这并非虚张声势。但很快，更加猛烈的攻击开始了，还伴随着某种尖锐的、像是钻头启动的声音！
“啧……真是阴魂不散。”
铁砧骂骂咧咧地走回来，从一堆零件里拖出一个看起来像是老旧音响改造而成的、带着巨大喇叭口的装置，开始接上地热能源线路，“得给他们来点‘劲爆音乐’听听。”
你趁机活动了一下依旧有些麻木的手臂，体内的寒气在元素力的冲刷下消散了不少。你打量着这个地下空间，目光最终落在了墙壁上那张最显眼的、标注了大量符号的地图上。
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