在废弃驿站休整两日后，队伍再次踏上了南下的路途。充足的饮水和食物，加上难得的休憩，让每个人都精神焕发，步履也轻快了许多。板车辘辘，碾过干裂的土地，载着重新装满的水囊和那袋宝贵的野栗子，也载着众人心中重新燃起的希望。
周砚依旧走在最前，他的目光比往日更加锐利，如同鹰隼般扫视着前方的每一寸土地、每一丛枯草。沈云疏与他保持着不远不近的距离，既能及时沟通，又能统揽整个队伍。沈槐和王氏推着板车，春婶和阿禾跟在车旁，云墨则活跃在队伍侧翼，时而跑到前面和周砚交流几句，时而退回来看顾一下板车。
“姐，按咱们现在的速度，再有两天，肯定能到落霞镇了吧？”云墨抹了把汗，凑到沈云疏身边，语气里带着期盼。落霞镇，那个舆图上标记的、可能拥有大河的地方，已然成了众人心中下一个重要的目标。
沈云疏没有立刻回答，她抬头望了望白晃晃的日头，又看了看脚下这条越来越模糊、几乎被荒草吞噬的旧商道，眉头微蹙。“但愿吧。只是这路越来越难走，舆图简陋，实际距离未必准确。”她顿了顿，补充道，“而且，越靠近可能有人烟的地方，越要小心。”
她的谨慎并非多余。离开驿站半日后，周遭的环境愈发荒凉，有时行走大半个时辰，也见不到半点绿色。空气中弥漫着焦土的气息，偶尔能看到被遗弃的、破烂的家什，甚至还有几处显然是匆忙遗弃的、早已熄灭的篝火痕迹，灰烬被风吹散，只留下一点焦黑的印记。
晌午时分，他们在一处光秃秃的土坡背面休息，躲避一天中最毒辣的日头。周砚爬上坡顶了望，回来时脸色有些凝重。
“前方地势渐低，隐约能看到大片龟裂的河床，恐怕比我们之前见过的清水河情况更糟。”他沉声汇报，“而且，我在坡上看到远处有烟尘，像是……有大队人马在移动，方向似乎也是向南。”
这个消息让刚刚轻松些许的气氛再次紧绷起来。
“大队人马？是流民吗？”沈槐紧张地问。
“看不清，但规模不小。”周砚摇头，“我们最好避开主干道，再往西偏一些，虽然绕远，但安全。”
沈云疏点头同意：“就按周镖师说的办。我们人少力薄，不能与任何大规模队伍正面遭遇。”她深知，在生存资源极度匮乏的情况下，人性经不起考验，大规模流民队伍往往意味着混乱和危险。
队伍再次调整方向，朝着更偏西的、更加崎岖难行的丘陵地带前进。路果然难走了许多，有时需要合力才能将板车推过陡坡，有时又要在乱石丛中艰难寻路。速度不可避免地慢了下来。
然而，祸不单行。就在他们艰难跋涉时，原本晴朗的天空，不知何时积聚起了厚厚的、泛着诡异黄褐色的云层。空气变得闷热粘稠，风也停了，一种山雨欲来的压抑感笼罩下来。
“这天色……不对劲。”周砚抬头看天，眉头紧锁，“不像是要下雨，倒像是……”
他的话还没说完，一阵大风毫无征兆地刮起，卷起地上的沙土和枯草，打得人脸颊生疼。天色迅速暗沉下来，那黄褐色的云层仿佛就压在头顶。
“是沙尘！快！找地方躲避！”沈云疏瞬间反应过来，厉声喊道。她在现代社会见过沙尘暴的影像资料，深知其威力。在这毫无遮蔽的荒野，被卷入沙尘暴中，轻则迷失方向，重则被掩埋窒息！
众人顿时慌了起来。放眼望去，四周只有起伏的丘陵和光秃秃的土地，连棵像样的大树都没有。
“那边！那边有个山坳！”云墨眼尖，指着左前方一个不起眼的、像是被雨水冲刷出来的浅沟喊道。
来不及多想，众人拼尽全力，拖着板车冲向那个浅沟。沟不深，勉强能容纳下他们和板车。刚连人带车挤进去，外面的风势骤然加大。
呜——！
狂风呼啸着，像是无数厉鬼在嚎叫。漫天黄沙被卷起，遮天蔽日，刚才还明亮的白昼，瞬间变得如同黑夜。能见度急剧下降，几步之外便是一片混沌。沙子无孔不入，顺着领口、袖口往里钻，打在头脸上，生疼。呼吸也变得困难，必须用布捂住口鼻，才能勉强过滤掉那呛人的尘土。
“蹲下！抓紧板车！互相拉住！”沈云疏在呼啸的风沙中大声喊道，自己则紧紧拉住身边王氏和阿禾的手。
所有人都蜷缩在狭窄的浅沟里，背对着风沙来的方向，死死抓住身边能固定身体的东西，或是彼此的手臂。板车被风吹得咯咯作响，仿佛下一刻就要散架。阿禾吓得浑身发抖，将头埋进春婶怀里。王氏闭着眼，口中念念有词，不知是在祈祷还是在安慰自己。沈槐和周砚用身体挡在最外侧，尽可能为妇孺减少风沙的直接冲击。
沈云疏透过捂住口鼻的布巾缝隙，看着外面昏天黑地的景象，心也提到了嗓子眼。这沙尘暴的猛烈程度，超出了她的预料。她只能祈祷这浅沟足够坚固，祈祷这场风暴尽快过去。
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