集市入口处的骚动像投入死水潭的石子，涟漪扩散开来，吸引了大部分人的注意，却也给沈云疏三人创造了一个短暂的空隙。
那卖陶罐的老者已将沈云疏塞给他的小包盐迅速藏入怀中最深处，枯槁的手指因激动而微微颤抖。他浑浊的眼睛里除了恐惧，更多了一丝决绝的感激。他趁着无人留意，用几乎听不见的气音急速说道：“往南……沿着干河床再走三十里，有个岔口，往西是进山的路，听说山里还有些活路，但路险，有饿疯了的狼群……往东……是去官道残骸的方向，流民更多，听说……听说已经易子而食了……”
老者的话语破碎而急促，却包含了至关重要的信息。他不敢再多言，只是用哀求的眼神看着沈云疏，示意他们快走。
沈云疏心中凛然。西面山路险峻且有狼群，东面官道方向已是人间地狱。这两个选择都算不上好，但至少，他们知道了具体的威胁所在。
“多谢老伯。”沈云疏低语一声，不再犹豫。
周砚早已将周围环境扫视一遍，低声道：“不能原路返回，侯三的人可能盯着。跟我来。”
他率先转身，没有走向集市出口，反而朝着人群相对密集，摊位更杂乱无章的区域走去。这里气味更加难闻，挤满了蜷缩在角落等待渺茫希望的流民，但也更容易隐匿行踪。
沈云疏拉着云墨，紧紧跟上。她能感觉到背后似乎有几道不怀好意的目光，如同阴冷的毒蛇，但周砚选择的路线十分刁钻，总是在对方即将锁定他们时，巧妙地利用人流和障碍物摆脱。
“姐，有人跟着我们吗？”沈云墨紧张地手心冒汗，小声问道。
“别回头，跟着周大哥走。”沈云疏声音镇定，安抚着弟弟，也强迫自己冷静。她知道，此刻任何一丝慌乱都可能暴露行迹。
他们在一个卖各种破烂铁器、骨头磨制工具的摊位前短暂停留，周砚随手拿起一截生锈的镰刀头看了看，目光却锐利地扫视着侧后方。沈云疏会意，假装和摊主讨价还价，用两个编织最精巧的背篓，换了一把半旧但磨一下还能用的柴刀和一小块硝制得很差、几乎没什么用处的兔子皮。这交易看起来合情合理，像是终于找到了愿意换手工品的冤大头。
交易完成，三人立刻离开。就在他们转身融入人群的瞬间，周砚低声道：“尾巴甩掉了一个，还有两个，很警觉。”
是侯三的人无疑了。
必须尽快完成最低限度的目标——换取粮食。他们的盐不能大量暴露，但用极少量换取关键物资，风险相对可控。
周砚目光锁定了一个蹲在角落、面前摆着几张鞣制得还算完整的野兔皮和一张疑似麂子皮的男人。那男人体格精悍，脸上有一道疤，眼神凶悍中带着一丝不易察觉的疲惫和警惕，他身边放着一个不小的包袱，看起来沉甸甸的。最重要的是，他周围没有王把头那些明显的手下徘徊。
“这个人，像是独行的猎户，可能有货，也可能更危险。”周砚快速判断。
“风险与机会并存。试试看。”沈云疏当机立断。
三人自然地靠了过去。那疤脸猎户立刻抬起头，凶狠地瞪视着他们，手按在了腰间的一把短柄猎刀上。
周砚上前一步，将他护在身后，平静地开口，声音不高，却带着同行般的理解：“兄弟，皮子怎么换？”
疤脸猎户打量了周砚一番，似乎判断出他不是易与之辈，眼神稍缓，但依旧警惕：“只换粮，或者盐。其他的免谈。”
“粮不多，盐有一点。”周砚言简意赅。
猎户眼睛猛地一亮，如同黑暗中点燃的火焰，他身体前倾，压低了声音：“真有盐？多少？成色如何？”
沈云疏从周砚身后微微探出身，摊开手掌，掌心躺着一个小油纸包，她小心翼翼地揭开一角，露出里面雪白细腻（相较于市面上的粗盐）的盐粒。
那猎户的呼吸瞬间粗重起来。他死死盯着那点盐，喉结上下滚动了一下。“……好盐！”他声音干涩地评价道，随即猛地抬头，目光灼灼地看着周砚和沈云疏，“你们想换什么？”
“粮食。最好是耐储存的，粟米、豆子都行。”沈云疏快速说道，“或者，关于南边更确切的消息。”
猎户犹豫了一下，咬牙道：“粮食我有一些，不多，是攒着救命用的。可以分你们一半，大约……五斤左右的杂豆。再加上这张麂子皮。”他指了指那张最大的皮子，“换你们手里所有的盐！”
沈云疏心中快速盘算。五斤杂豆，一张完整的麂子皮，换她手里这大约二两的盐，从价值上看，在这集市绝对是他们亏了。但这猎户显然急需盐，而且他独来独往，交易干脆，不容易惊动王把头。
“可以。”沈云疏没有犹豫，直接将油纸包递过去，“但我们要立刻交易，并且，需要你告诉我们，西面进山的路，除了狼群，还有什么需要注意的？哪里可能有水源？”
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