起源基地车在放射性荒漠中疾驰，车后扬起滚滚黄沙。凌凡坐在驾驶座上，目光凝视着前方逐渐显现的黑色山脉轮廓。黑石山脊——通往北境冰原前的最后一个重要地标，也是计划中的能源补给点。
「地热区能量扫描完成，」小房的声音带着一丝意外，「活性比预期高出47%，而且检测到多个人造热源。看来这片区域并不像数据库记录的那么‘荒芜’。」
规则视野展开，凌凡的视线穿透距离，清晰地“看”到了黑石山脊深处的景象：错综复杂的地热管道如同蛛网般遍布山体，十几个大型热能收集装置正在运转，将地底深处涌出的热能转化为可用能源。而在这些设施周围，散布着大量生命能量信号——这不是自然形成的聚居地，而是一个高度组织化的据点。
“能识别势力归属吗？”
「能量特征比对中...与断剑与齿轮的风格截然不同。这些设施更...粗犷，实用主义至上，几乎没有美学设计。等等，检测到高频锻造声波和金属谐振，这里可能是一个大型工坊据点。」
基地车继续前进，随着距离拉近，黑石山脊的细节更加清晰。陡峭的黑色岩壁上开凿出无数洞穴和平台，金属支架和管道纵横交错，整个山体仿佛一个巨大的机械蜂巢。空气中弥漫着硫磺和熔金属的气味，即使隔着基地车的过滤系统也能隐约闻到。
“有欢迎委员会来了。”凌凡突然说道。
规则视野中，三个高速移动的能量信号正从山脊方向疾驰而来。它们的能量特征狂暴而不稳定，像是强行将多种能源糅合在一起的产物。
片刻后，三辆造型奇特的改装车出现在视野中。这些车辆覆盖着厚重的钢板，车顶上安装着多管热能武器，排气管中喷出带着火星的浓烟。最引人注目的是它们的动力系统——不是常规的内燃机或能量核心，而是某种地热转换装置，车辆底部不断散发着高温辐射。
「警告：检测到武器系统锁定。对方的热能炮正在充能。」
凌凡眼神微冷，但没有立即采取敌对行动。基地车缓缓停下，静滞力场进入预备状态，源能脉冲炮的炮口微微调整角度。
三辆改装车在百米外停下，呈扇形展开。中间那辆车的顶盖打开，一个身材魁梧的身影站了出来。这人穿着厚重的隔热服，脸上带着一副多功能目镜，裸露的手臂上布满了烫伤的疤痕。
“这里是熔岩之环的领地，陌生人。”那人的声音通过扩音器传来，沙哑而有力，“说明你的来意，或者变成荒漠里的又一堆废铁。”
凌凡通过外部扬声器回应：“只是路过，补充能源后就离开。”
“能源？”那人发出低沉的笑声，“地热区的每一焦耳能量都属于熔岩之环。想要？得付出代价。”
就在对话进行时，凌凡的规则视野捕捉到一些异常细节：这些自称熔岩之环成员的能量场中，竟然也存在着灰色的控制印记，但与断剑与齿轮的那种精致隐蔽不同，这里的印记更加粗糙、狂暴，仿佛是被强行植入的。
“小房，分析这些印记的区别。”
「初步判断为同一来源的不同变体。断剑与齿轮的印记偏向意识控制，而这些...更像是能量催化。它们在放大宿主的攻击性和力量，但会大幅缩短寿命。」
凌凡心中凛然。千喉之兽的渗透范围远比他想象的更广，而且它似乎在进行着不同的控制实验。
“我愿意用情报交换能源。”凌凡改变策略，“关于你们体内的那些‘礼物’的真相。”
那人的表情瞬间凝固，他猛地摘下目镜，露出一双布满血丝的眼睛：“你都知道什么？”
“我知道它们在燃烧你们的生命，我知道它们的来源，而且我知道如何摆脱它们。”凌凡平静地说出每个字，同时规则视野紧盯着对方的能量变化。
熔岩之环的成员们产生了明显的骚动。凌凡能清晰地看到，在听到“摆脱”两个字时，他们体内的灰色印记剧烈地扭动起来，仿佛活物感受到了威胁。
“带他去见长老。”那人最终下令，但眼神中充满了警告，“但要记住，陌生人，任何诡计都会让你葬身熔岩之中。”
在熔岩之环车辆的“护送”下，起源基地车驶入了黑石山脊的内部。穿过一道巨大的金属闸门后，眼前豁然开朗——整个山体内部被掏空，构建成一个巨大的地下城市。熔岩河在深谷中奔流，为整个城市提供着光和热。铁桥和升降机连接着不同高度的平台，数以千计的人员在忙碌工作，锻造声、机械运转声、熔岩流动声交织成工业的交响乐。
但规则视野揭示了表象下的真相：几乎每个居民的能量场中都存在着那种狂暴的灰色印记。整个城市就像一个巨大的培养皿，而千喉之兽就是那个观察实验结果的幕后黑手。
基地车在一个宽阔的平台上停下。凌凡走下车辆，立刻感受到扑面而来的热浪和无数道警惕的目光。平台尽头，一个须发皆白的老人坐在轮椅上，他的身体已经严重萎缩，但双眼却异常明亮——那是经过无数岁月磨砺后的智慧之光。
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