应元正眉头紧锁：“联手？他们怎敢？与我们结盟，岂非自认与‘弑君逆藩’同流？一旦坐实，二皇子还如何以‘正统’之名号令天下？”
王妃轻笑一声，将手中信纸搁回案上：“正因为走投无路，才出此下策。”
她目光沉静，“我猜，转折点就在四皇子那道‘遣使迎梓宫’的谕令。”
应元正一怔，“迎梓宫？不是说他们要亲自护送皇帝灵柩回京吗？”
“原是如此。”王妃点头，“皇后计划亲率禁军，携二皇子、三皇子及遗诏北上——名正言顺，势不可挡。
可四皇子偏在此时下诏，命礼部、鸿胪寺‘代迎梓宫’。
皇后怕的，是两路人马在途中‘相遇’——而那地方，早已埋伏了死士。他们去是自投罗网。”
应元正缓缓点头：“皇后谨慎，确实有道理。”
“谨慎？”王妃却挑眉，“在我看来，是过于犹豫了。”
“公布完遗诏后，就该当机立断，全军北上！只要皇后、二皇子、三皇子与李环一同入京，手握遗诏，四皇子纵有太后撑腰也无用。
而且赵世贤那班人，本就是被胁迫的。三皇子若公开站在二哥一边，太后自然会倒戈。”
应元正思索片刻，低声道：“这么说来……眼下最危险的，反而是四皇子？”
王妃颔首，“派出礼部、鸿胪寺去接回皇帝就是他们的棋。”
应元正皱着眉头，“没想到斗争已经到这个地步了。可我还是不明白……皇后为何会想到与我们结盟？”
王妃唇角微扬，“这是她最后的退路。若正道不通，便需借力于‘非常之势’。”
“只要我们承认二皇子的正统地位，他的合法性就会更加牢固。即便我们对朝廷有异议，也可暂且搁置——只要岭南不动，江南便可全力对付四皇子。”
应元正明白了，“他们内斗，对我们是天赐良机。母……亲打算如何回应？”
开过一次口后，再叫一次也顺了。
王妃却反问：“你觉得呢？我们接下来，该怎么做？”
应元正沉吟片刻，“不结盟，也不拒绝。眼下最要紧的，是整肃内部。让他们斗个你死我活，我们……静待其变。”
王妃微微一笑：“我也是这般想的。但……”
她缓了缓，“万事不会如我们所愿那般顺遂。”
应元正一怔：“难道母亲遇上什么难处了？”
“不就是你？”王妃故意打趣。
应元正老脸一红，“我是说……其他的事。”
王妃敛了玩笑神色，“原本我们起兵，打出的旗号是‘皇帝失德，天下共弃’。如今皇帝已死，四皇子篡权，对手未变，但外部处境却更复杂了。”
她轻叹一声：“而对内，许多人举全家之力供一人读书，就盼着金榜题名，光耀门楣。
如今我们举兵反朝廷，科举之路等于断了，那些士子怎么可能留下。”
应元正知道，他当时就说过，岭南士绅如果不愿追随，便任其离去。
“他们确实走了。”王妃语气凝重，“不止士绅，连那些贫寒学子，也走了不少。”
这倒出乎应元正意料。他原以为，这些无依无靠的寒门子弟，反而会留下。
看穿了他的疑惑，王妃解释说：“对他们而言，科举是唯一的出路。他们不敢赌。”
王妃还告诉应元正，之前下田帮他抗蝗的那批学生，这次也悄悄收拾书箱，连夜回乡了。
应元正笑了笑，“走了也好。等我推行新学制、设实学科目时，阻力反倒小些。”
王妃却挑眉：“你的改革要见成效，少说也得五到十年。这些人一走，将来地方上的账房、税吏、文书……谁来填补？”
“那现任官员呢？”应元正问，“可有大量辞官？”
“倒没有。”王妃摇头，端起茶盏轻啜一口，“我们早放了话：愿留者照旧任职，欲去者发给路费。结果大部分都留了下来。”
她放下茶杯，唇角微扬：“毕竟，若真能在京师或江南谋得差遣，他们早走了，又何必来岭南？”
应元正松了口气：“那便好。让他们帮我撑过这几年，之后就逐步替换。”
王妃笑了笑，“所以，你打算先从官场改起？”
应元正点头，“眼下正是时机。能走的已走，留下的多是无退路之人。即便推行新政，他们也不会轻易离去。”
他忽然想起一事，“对了……赵明他们呢？母亲如何处置？”
“同等待遇。”王妃淡然道，“愿留则用，愿走则送。”
“那……”应元正迟疑。
“赵明和傅丘选择离开。”王妃语气平静，“其他人留下。”
应元正略感意外，李策那么怕死，竟然没走？
“赵明有赵家这个后盾，傅丘背后是礼部尚书兼军机大臣傅雨伯。他们若留下，等于将整个家族卷入岭南叛局。
不仅毁自家前程，更会连累父兄在京性命。我也不愿与中枢重臣结下死仇，故双方皆以为：离开，是最好的体面。”
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