入夏的西北黄土坡，天像被谁打翻了墨水瓶，浓云从山头压下来时，李念宝正趴在养父母家的土炕上，用木炭头在废报纸上画小人。窗外的杨树叶被风卷得翻出灰白的背面，蝉鸣声突然断了，空气闷得像裹了层湿棉絮——这是要下暴雨的征兆。
“念宝，把窗台上的簸箕收进来，别让雨淋了。”厨房里传来养母张秀兰的声音，伴着玉米面粥咕嘟咕嘟的冒泡声。
“知道啦娘！”李念宝脆生生应着，小手麻利地叠好报纸，踮着脚去够窗台。刚把柳条簸箕抱在怀里，院门外忽然传来一阵急促的脚步声，还夹着粗重的喘息。她扒着窗缝往外看，只见暮色里冲进来个高大身影，裤脚沾了泥，正是亲生大哥肖建国。
“建国？你咋来了？这眼看要下大雨了。”张秀兰端着粥锅出来，见他满头是汗，赶紧拿了块粗布巾递过去。
肖建国没接布巾，喉结滚了滚，声音带着急：“妗子，我妈她……下午突然头晕得厉害，躺炕上起不来了。我想着念宝心细，能不能让她跟我回去看看？”
这话像颗石子投进平静的水，李念宝心里“咯噔”一下。她记得前世，姑妈李桂英就是在她六岁这年夏天，一场暴雨后得了重感冒，后来拖成了肺炎，身体自此垮了，不到五十就走了。难道就是这次？
“怎么突然晕了？有没有叫赤脚医生？”张秀兰也慌了，放下粥锅就去摸念宝的头，“念宝，你敢不敢跟大哥回你姑婆家？娘这就给你找件雨披。”
李念宝仰起脸，大眼睛里没有丝毫怯意，反而抓着李建国的衣角晃了晃：“大哥，我跟你走！娘，我带个小布包就行，里面装我给姑妈画的画。”
张秀兰见她镇定，倒松了口气，转身去翻箱倒柜。养父李兴荣从生产队赶回来时，雨已经淅淅沥沥下起来，听说是李桂英病了，当下就从墙根抄起一把旧油纸伞：“我送你们去，这路下雨滑，建国你扶着念宝。”
土路上的黄土被雨水泡软，一脚踩下去能陷半个鞋帮。李兴荣走在前面探路，肖建国把念宝抱在怀里，用自己的粗布褂子裹着她的小身子。雨点子砸在油纸伞上“噼里啪啦”响，风裹着雨丝往脖子里灌，李念宝却紧紧贴着大哥的胸口，耳朵仔细听着前方的动静——她怕路上有被雨水冲垮的土坑，更怕姑妈的病真像前世那样，从一开始就走了岔路。
“大哥，姑妈中午吃啥了？是不是还去地里摘豆角了？”李念宝在他怀里小声问。
肖建国愣了愣，没想到她会问这个：“是啊，中午喝了玉米糊糊，下午说要给你攒点嫩豆角，去后坡的菜地了。回来就说头晕，躺炕上没动。”
“那姑妈是不是还说，身上发沉，不想吃饭？”李念宝又追问，小手攥紧了他的衣襟。
“你咋知道？”肖建国更惊讶了，“我妈是说没胃口，我还以为是天热的缘故。”
李念宝心里有了数。前世她年纪小，只记得姑妈后来咳得厉害，却不知道最初的症状是头晕、乏力。这不是普通的累着了，怕是受了暑气，又被雨前的潮气侵了体——得赶紧让她喝碗姜糖水，再用热毛巾敷额头，不能等病加重。
走了约莫半个时辰，终于看见姑婆家的土坯房。昏黄的煤油灯从窗纸透出来，隐约能听见屋里的咳嗽声。肖建国抱着念宝跨进门槛，就见二哥肖建军正蹲在炕边，手里端着个空碗，眉头拧成了疙瘩：“哥，妈说喝不下水，咋劝都没用。”
“让我来！”李念宝从大哥怀里滑下来，甩掉脚上沾泥的布鞋，小跑到炕边。李桂英躺在炕上，脸色蜡黄，眼闭着，嘴唇干得起了皮。听见动静，她勉强睁开眼，看见是念宝，嘴角扯出点笑意，声音轻得像蚊子叫：“宝……你咋来了？快……别靠近，别传染你。”
“姑妈，我不怕。”李念宝爬上炕，小手轻轻摸了摸她的额头——好烫！她赶紧凑到李桂英耳边，用只有两人能听见的声音说：“姑妈，你听我的，喝碗姜糖水好不好？喝完睡一觉，明天就不晕了。不然你要是一直躺着，就没人给我攒嫩豆角，也没人给我缝花布褂子了。”
这话像根软刺，戳中了李桂英的心。她这辈子最疼的就是这个“小表妹”，每次念宝来，她都要把藏在柜底的糖块偷偷塞给她，还琢磨着给她缝件带碎花的小褂子。眼下听见念宝这么说，她眼里泛起些水光，慢慢点了点头：“好……听宝的，喝。”
“二哥，你去灶房烧点热水，切点姜片，再放两勺红糖！”李念宝转头对肖建军喊，小模样透着股不容置疑的认真。肖建军愣了愣，见妈真愿意喝了，赶紧应声跑出去。
李兴荣把油纸伞靠在门边，帮着把炕桌挪到炕边：“桂英姐啊，你就是太要强了，天这么热还去地里，要是真倒下了，家里这么多孩子咋办？”
李桂英叹了口气，想说什么，又被一阵头晕袭来，只好闭着眼靠在枕头上。李念宝坐在她身边，小手握着她的手，温温的触感让李桂英心里踏实了些。她忽然想起下午在菜地时，看见天边的云不对劲，就想着赶紧摘完豆角回家，别让雨把豆角淋坏了——那是她特意给念宝留的，孩子爱吃炖豆角。
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