石窟内的时间仿佛凝固了，只有博尔特粗重而滚烫的呼吸声，以及洞外永恒呜咽的风声，标记着生命的流逝与环境的严酷。林序不敢有丝毫懈怠，他像一架绷紧的发条，围绕着博尔特和小茹运转。
博尔特的情况时好时坏。偶尔会短暂地清醒片刻，眼神浑浊，呓语着破碎的词语——“大夏”、“信标”、“代价”、“影子”……更多时候，他陷入深沉的高热昏迷，身体烫得像一块燃烧的炭。林序用尽了所有他能想到的办法：持续用珍贵的清水为他擦拭身体降温，小心地清理并重新包扎那令人担忧的伤口（红肿似乎稍微消退了一点，但依旧触目惊心），将最后一点压缩干粮碾碎，混在水里，一点一点地喂给他。
小茹出奇地懂事，她不再哭泣，只是安静地待在角落，用那双清澈的大眼睛默默看着哥哥忙碌。当林序累得几乎虚脱时，她会悄悄靠过来，用小手笨拙地帮他擦去额头的汗水，或者把水囊递到他嘴边。她的存在，是这片绝望中唯一柔软的慰藉。
林序自己也到了极限。饥饿像一只无形的手，紧紧攥着他的胃袋。干粮早已告罄，他只能靠清水和偶尔在岩缝里找到的、经过博尔特教导确认无毒的少量地衣勉强果腹。睡眠更是奢侈，他必须时刻保持警惕，留意博尔特的状况，提防洞外可能的危险——无论是峡谷本身的，还是来自灰塔的。
他胸前那枚“灰塔印记”始终如同毒蛇般盘踞在他的感知里。它不再有明显的灼热感，但一种微弱的、仿佛心跳般的脉动却持续不断，提醒着他追猎者的存在。他不知道这“标记”的有效范围有多广，也不知道灰塔何时会像幽灵般出现。每一次洞外风声的异响，都让他心脏骤停，握紧短刃，直到确认是虚惊一场。
在博尔特一次短暂的清醒间隙，林绪抓紧时间，将发现日志和地图的事情告诉了他。
“……绿洲……”博尔特听完，枯槁的脸上闪过一丝极其复杂的神色，有怀疑，有希望，更有一种深沉的、难以言喻的忧虑。“大夏的记载……未必全真……但也……未必全假……枯萎峡谷……是古战场……也是……遗忘之地……”他喘着气，断断续续地说，“如果……如果是真的……可能是……唯一的生路……但路……一定……异常难走……‘它们’……可能还在……”
“它们？”林序追问。
博尔特的眼神涣散开来，似乎陷入了某种恐怖的回忆，身体微微颤抖。“阴影里的……东西……峡谷的……原生‘居民’……比人……可怕……”
他没有再说下去，疲惫和痛苦再次将他拖入昏迷。
“阴影里的东西”？林序的心头蒙上一层更深的阴影。除了环境的险恶和灰塔的追兵，这峡谷深处，还潜藏着未知的恐怖？
他将那份珍贵的羊皮地图摊开，就着洞口昏暗的光线，反复研究。地图绘制得极为精细，标注了穿过峡谷的几条可能路径，其中一条用较细的、但颜色更深的线标记，旁边有一个类似指南针的符号，写着“相对安全通道？依‘净’单元残余力场”。而那条路的终点，就是那个醒目的红色标记——“绿洲？”
“净”单元？林序想起日志里的记载，那个仍在微弱运行的古老过滤系统。如果沿着它残余的力场走，是否就能规避毒雾和辐射，甚至……避开博尔特所说的“阴影里的东西”？
这似乎是最有可能的路线。但地图上也用骷髅符号标记了好几处区域，注明“高辐射区”、“地裂不稳定”、“信号干扰（疑似生物巢穴）”。这条路，绝非坦途。
就在林序全神贯注研究地图时，他胸前那个灰塔印记，突然传来一阵极其微弱、但清晰可辨的波动！不再是持续的脉动，而像是一颗投入死水的小石子，荡开了一圈涟漪！
林序猛地抬头，心脏几乎跳出胸腔！来了！灰塔的人来了！还是灰塔本人？这波动意味着什么？是定位？是警示？还是……最后的通牒？
他迅速收起地图，冲到洞口，借助岩石的掩护，小心翼翼地向外窥视。
昏黄的天地间，依旧是死寂一片，只有风沙漫卷。看不到任何人影，听不到任何异响。但林序的直觉告诉他，危险正在逼近。那种被无形目光锁定的感觉，比之前任何一次都要强烈！
他退回洞内，脸色凝重。博尔特依旧昏迷，小茹不安地看着他。
“哥哥？”小茹小声问。
“没事。”林序挤出一个安抚的笑容，摸了摸她的头，心里却已翻江倒海。
不能再等了。博尔特的伤势拖不起，灰塔的追兵已经到了附近。这个临时避难所，已经不再安全。
他下定决心，必须立刻出发，沿着地图上那条“相对安全通道”，赌一把，前往那个渺茫的“绿洲”！
他迅速整理着仅有的物资：空了大半的水囊、短刃、那份珍贵的日志和地图。然后，他走到博尔特身边，蹲下身。
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