八月初九，夜，赤金城正北方向百里开外，草甸的尽头是一片背风的山坳，两侧的矮丘挡住了北面灌过来的冷风，也挡住了远处任何方向可能投来的目光。
山坳里没有火，骑兵沉默地散布在黑暗中，战马一匹挨着一匹，马嘴上全部套着嚼子，只有偶尔传出的轻微鼻息声，证明这些黑影是活物，骑兵们蹲在马侧，有的靠着马腹闭目假寐，有的两眼直勾勾地盯着前方的黑暗，谁也不说话。
风声是此地唯一的声响，端木察端坐在马背上，身上那套半旧的玄铁狼纹甲在夜色里看不出颜色，甲片上几处凹陷的痕迹上次平原一战留下的，一直没有修补，双臂抱在胸前，闭着眼睛，身体随着战马偶尔的晃动微微起伏。
他身后不远处，零零散散地蹲着十余名亲兵，这些人的目光时不时地往端木察的方向瞟一眼，又迅速移开，没有人敢打扰他。
过了不知多久，一阵极轻的马蹄声从右侧传来，有人策马靠了过来。
来人压低了身形，马速极慢，走到端木察侧后方三步的位置才停住，声音压得极低。
“统领。”
端木察没有睁眼，来人等了两息，见端木察没有反应，咽了口唾沫，继续说了下去。
“这几日，咱们分出去的五千多弟兄，往安北军那几处辎重站和巡逻队上撞了七八回了。”
他的声音里带着一股子压不住的疲态，还有说不清道不明的苦涩。
“回来的……不到两千。”
端木察依旧没有动，来人停了停，舔了舔干裂的嘴唇，又接着说。
“对面的防线越收越紧，咱们分兵撞上去，能造成的损伤实在有限，再这么耗下去，弟兄们都要填进去了。”
他深吸了一口气，像是在给自己壮胆，把最后一句话说了出来。
“统领，不如……我们先撤回大营吧？”
山坳里的风忽然小了一些，连那些战马打鼻息的声音都像是消失了。
端木察睁开了眼睛，偏过头，目光落在来人的脸上。
来人叫那赫，四十出头，两颊的肉已经瘦下去了不少，眼窝深陷，胡子拉碴，看上去比他的实际年纪老了十岁不止。
他是平原之战里跟着端木察一起侥幸突围出来的五名万户之一，也是最后一个。
端木察看着那赫，嘴唇动了一下。
“你若是想死，我现在就可以斩了你。”
那赫的身体僵住了，张了张嘴，后面准备好的话全部堵在嗓子眼里，一个字都出不来。
他低下了头，端木察的目光在他脸上停留了两息，随即移开，重新看向前方那片看不到尽头的黑暗。
那赫沉默地退到一旁，退了四五步才勒住马，缩在黑暗里，不敢再吭声。
周围的亲兵们看了一眼那赫，又看了一眼马背上纹丝不动的端木察，没有人开口。
风重新大了起来，山坳里恢复了先前的死寂。
……
过了大约一柱香的工夫，端木察忽然开口了。
“那赫。”
那赫的身子猛地一抖，连忙催马靠了过来，停在端木察侧后方，头低着，不敢抬。
“在。”
端木察没有回头看他。
“巡逻队的位置，摸清楚了没有？”
那赫愣了愣，抬起头，看着端木察的侧脸，月光被云层遮住了大半，只剩一点微弱的光漏下来，照在端木察那张线条硬朗的脸上，看不出任何情绪。
那赫的嘴唇动了一下。
“统领的意思是……”
“我问你，摸清楚了没有。”
那赫咽了口唾沫，沉默了两息，然后从怀里摸出一样东西来。
那是一块不大的羊皮，皮面已经被汗水和泥土浸得发黑，上面用炭笔画着几条歪歪扭扭的线和一些散乱的黑点，字迹潦草得几乎看不清，但那赫伸手指了指上面的几处标记，开口时声音比先前稳了不少。
“这几日分出去的弟兄，虽说折损不小，但有些东西……确实探回来了。”
他将羊皮递向端木察。
“安北军在赤金城与铁狼城之间，设了两处辎重站。第一处距铁狼城最近，驰援速度最快了，不好碰。
那赫的手指点在中间位置的一个黑点上。
“第二处辎重站，在赤金城以南约六十里，前几日刚被袭扰过一次，目前驻守兵力约五百步卒外加五百骑兵，外围有五支巡逻骑队，每支千人上下，分四个方向交替巡防，还有一支留守在辎重站方圆二十里内。”
那赫用炭笔画出的线条指了指，他抬起头，看着端木察。
“这些，是拿命换回来的。”
端木察伸手接过那块羊皮，将羊皮摊在马鞍前方的鞍桥上，借着那一点微弱的星光，手指在几个黑点之间慢慢移动。
那赫看着端木察的侧脸，忽然有些恍惚。
前几天，端木察下令分兵袭扰的时候，他心里骂过娘，万余人分成七八股，往安北军的辎重站和巡逻队上送，每次去的人不多，也不恋战，碰一下就跑，有的队伍跑回来了，有的没跑回来。
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