杨清妮刚踏进镇国公府的大门，李婉儿便神色匆匆地迎了上来。
“老夫人，您可算回来了。”李婉儿压低声音，语气急促，“我们安插在官员中的眼线传来消息，前丞相余党近日活动频繁，他们似乎在暗中串联。”
杨清妮脚步未停，径直走向书房。“具体什么情况？”
“他们计划在即将举行的秋祭大典上制造混乱。”李婉儿紧跟在后。
从袖中取出一张密函，“这是截获的密信抄本，上面提到了‘趁乱起事’、‘里应外合’等字眼。”
书房内，烛火通明。
杨清妮展开密函快速浏览、目光渐冷，她走到案前、摊开那幅标注着刚平定北境的边关地图。
吴浩然闻讯赶来，见状安静地站在一旁。
杨清妮的指尖在地图上缓缓移动、从北境一路向南、最终停在了江南区域，她凝视片刻，忽然轻笑一声。
“他们急了。”
吴浩然与李婉儿对视一眼，都有些不解。
“祖母，此话怎讲？”吴浩然问道。
杨清妮指向地图上的江南地带：“这些人经营二十年，绝不会只有明面上这些势力，北境之乱刚平、新帝根基渐稳、他们此时冒险在秋祭大典上动手，说明已经狗急跳墙。”
李婉儿恍然：“所以他们是要孤注一掷？”
“不仅如此。”杨清妮的手指在地图上轻轻敲击。
“这恰好暴露了他们的软肋，江南、一定是他们江南藏着什么重要的东西，让他们不得不铤而走险。”
吴浩然上前细看地图：“孙儿记得，江南驻军不多、且多为文官治理，若是藏匿私兵，确实不易察觉。”
“私兵营。”杨清妮断言，“他们必定在江南秘密训练了一支军队，秋祭大典上的混乱，不过是为了掩护江南的调动。”
李婉儿担忧道：“若是如此，我们是否应该立即调兵围剿？”
杨清妮摇头：“打草惊蛇不可取、江南地域辽阔，若无确切位置、大军行动反而会让他们提前转移。”
她转向吴浩然：“你去挑选二十名精锐密探，伪装成商队，今夜就出发前往江南。”
吴浩然领命：“孙儿这就去办。只是……江南这么大，该如何寻找私兵营的具体位置？”
杨清妮沉思片刻：“从漕运和铁矿产入手，训练私兵需要大量物资和人员，跟踪这些线索，肯定能够找到一些蛛丝马迹。”
当夜，一支看似普通的商队悄无声息地离开了京城。
车队装载着丝绸和茶叶，道路上的车辙印很深。
密探队长陈远是个精干的中年人。
出发前，杨清妮亲自交代任务。
“你们的首要任务是确定私兵营的位置和规模，切勿打草惊蛇。”
杨清妮递过一枚令牌，“必要时，可向江南的暗桩求助。”
陈远郑重接过令牌：“属下明白。”
商队消失在夜色中后，杨清妮回到书房，重新审视江南地图。
李婉儿为她端来热茶，见她神色凝重，不禁问道：“老夫人是否还有别的顾虑？”
杨清妮指着地图上一处地点：“你看这里，太湖西山。三十年前，我的师门就在此地遭遇灭门之祸。”
李婉儿惊讶：“您怀疑私兵营与当年的惨案有关？”
“太过巧合。”杨清妮目光深邃，“他们二十年前开始经营江南，而西山惨案后，那片区域就被划为禁地，说是前朝皇陵所在，禁止百姓进入。”
吴浩然处理完密探事宜后返回，听到这番对话，也陷入沉思。
“若真如此，他们的阴谋恐怕比我们想象的更深。”
三日后，陈远派人传回第一份密报。
商队已顺利进入江南地界、并未引起怀疑，他们在沿途发现了几处可疑的物资转运点，正在逐一排查。
杨清妮回信指示：重点查探西山区域，但要格外小心。
秋祭大典的筹备工作如火如荼地进行，礼部官员多次前来镇国公府请示事宜，杨清妮皆以年事已高为由推脱，实则暗中观察各方动向。
李婉儿发现丞相府余党与几位江南籍官员往来密切，特别是与掌管漕运的官员接触频繁。
“他们在调动粮草。”杨清妮判断，“秋祭大典前后，漕运会有异常动静。”
果然，不久后漕运衙门上报，称因河道清淤需要，秋祭期间将暂停部分漕运。
这一举动看似合理，实则反常——秋祭期间本就是漕运旺季，暂停运输损失巨大。
吴浩然提议：“是否应该提醒陛下，加强秋祭大典的守卫？”
杨清妮却道：“不必、让他们一切照旧，才能引出更大的鱼。”
她秘密觐见新帝、呈上目前掌握的线索，新帝听后、决定将计就计。
“老太君认为，江南私兵营才是真正的威胁？”新帝问道。
杨清妮点头：“京城之乱不过是幌子、若老臣所料不差，他们的真正目的是趁京城混乱之际，从江南起兵。”
新帝沉思良久：“既如此，朕便陪他们演这出戏。”
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