洪武二年的秋风，裹着塞北的寒意，刮得柳河川的军营帐篷簌簌作响。
征北副将军常遇春刚把元上都开平府的捷报送出，正准备拔营回南京领赏，忽然觉得胸口一阵闷痛。他素来勇猛，打仗时刀箭加身都不皱眉头，此刻却疼得弯下腰，冷汗顺着鬓角往下淌。
“将军！”亲兵慌忙扶住他，军医闻讯赶来，号脉时手指都在抖——脉象乱得像团麻，气息微弱得几乎探不到。
谁也没想到，这位让元军闻风丧胆、号称“常十万”（自言能将十万众，横行天下）的猛将，竟会栽在一场急病上。从发病到咽气，不过短短半日，年仅四十岁的常遇春，就这么睁着眼睛，带着未竟的战功，死在了回师的路上。
消息传回南京时，朱元璋正在朝堂上和群臣商议封赏之事。当信使跪在殿中，哽咽着说出“常将军归天”四个字，满朝文武瞬间死寂。朱元璋手里的朱笔“啪”地掉在龙案上，红墨在奏折上晕开一片，像极了战场上凝固的血。
“不可能！”他猛地拍案而起，龙袍下摆扫过案几，茶杯摔在地上碎成八瓣，“朕的常遇春，能扛住百万大军，怎么会被一场小病夺去性命？”
可信使带来的灵柩和军中文书，都在无声地证实着这个残酷的事实。朱元璋再也撑不住，踉跄着后退两步，被内侍扶住时，这位铁血帝王的眼眶已经红透：“罢朝！三日之内，不议国事！”
那三天，南京城的百姓都能看到皇宫方向的白幡。朱元璋不吃不喝，守在常遇春的灵前，嘴里反复念叨着两人并肩作战的过往。谁都知道，这位鄂国公，是他最倚重的左膀右臂。
想当年，朱元璋还是濠州的一个义军首领时，常遇春带着十几个兄弟来投奔。彼时他衣衫褴褛，却眼神如炬，直言要当大军的先锋。朱元璋起初不信，直到一场战役中，常遇春单人独骑，手持丈八蛇矛，从敌军阵前杀进杀出，如入无人之境，这才让他刮目相看。
此后多年，常遇春成了朱元璋麾下最锋利的刀。鄱阳湖之战，他驾着小船直冲陈友谅的旗舰，一把火点燃了敌军的船帆，硬生生扭转战局；攻打元大都时，他身先士卒，第一个登上城墙，砍断元军的大旗；这次征北，他更是一路势如破竹，拿下开平府，把元朝的残余势力赶到了漠北深处。
朱元璋曾当着满朝文武的面说：“古往今来的名将，没人能比得上我的常遇春。大明的江山，开拓之功他占了七八分！”这话虽有偏爱，却也不算夸张。常遇春不仅能打仗，更懂朱元璋的心思——他出身贫寒，没有复杂的背景，对朱元璋忠心耿耿，既不会像某些勋贵那样居功自傲，也不会结党营私。
对朱元璋来说，常遇春不只是将领，更是他稳固政权的“屠龙宝刀”。对外，能凭武力扫平群雄；对内，能震慑那些居功自傲的老将。所以他早就盘算着，要把这把“宝刀”和朱家的江山绑在一起。
常遇春的长女刚出生不久，朱元璋就亲自上门，定下了娃娃亲——让自己的长子、未来的太子朱标，迎娶这位常家大小姐。“朕的太子，就该配天下第一猛将的女儿。”他握着常遇春的手笑道，“以后咱们两家，血脉相连，共掌这万里河山。”
这份殊荣，满朝文武谁不羡慕？可谁也没想到，这桩看似稳固的联姻，最终却成了常家命运的牵绊。
常遇春的葬礼过后，朱元璋兑现了所有承诺。他追封常遇春为“开平王”，谥号“忠武”，给的官职更是堆到了顶——奉天翊运推诚宣德靖远功臣、开府仪同三司、上柱国、太保、中书右丞相。要知道，就算是朱元璋自己的先祖，也只追封了四代，而常遇春的父祖三代，全被封了王爵，这待遇，在明朝开国以来绝无仅有。
更让人震惊的是，这份追封，比秦王朱樉、晋王朱?这些宗室藩王还要早一年。所以说，常遇春是明朝第一位异姓王爷，一点都不为过。
朱元璋没有忘了常家的后人。常遇春的长子常茂，年纪轻轻就被封为郑国公，和李善长、徐达这些开国元勋并列；常遇春的妻弟蓝玉，原本只是个普通将领，也被提拔为大将军，手握重兵；就连常遇春的亲家冯胜，也成了朝廷倚重的军事重臣。
一时间，常家成了南京城最显赫的家族。常府门前车水马龙，官员们争相巴结，送礼的队伍能排到街尾。谁都知道，靠着和太子的姻亲关系，靠着蓝玉、冯胜这些实权派的扶持，常家的富贵，恐怕能绵延百年。
常茂仗着父亲的余威，在京城横着走，没人敢惹；蓝玉更是意气风发，率军北征，立下赫赫战功，成了继常遇春之后，明朝最能打的将领。那时候的常家，就像正午的太阳，光芒万丈，谁也想不到，命运的乌云正在悄悄聚集。
变故，是从常遇春的长女、太子妃常氏去世开始的。
这位太子妃自幼体弱，嫁给朱标后，虽然夫妻和睦，却一直缠绵病榻。洪武十一年，她生下第二个儿子朱允熥后，身体再也撑不住，撒手人寰。
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