虽然隆政皇帝决定暂时不对北疆的藩属国动手，但贾赦并没有因此而松懈半分。回府之后，贾赦连夜召见了玄衣卫在北疆的几位负责人，将一道道密令从书房中发出，通过专线信鸽和加密文书传向北方边境。
贾赦知道，那些藩属国并不会因为大周朝廷的按兵不动而收敛，相反，他们只会把这当作大周软弱的表现。而贾赦要做的，就是在这段沉默的时间里，把棋盘上的每一颗棋子都摆好。等待着大周露出獠牙的时间，到时候一口吞下他们。
接下来的几年，玄衣卫的密探不停的以商贩、行脚医、采药人等身份，陆续潜入北疆各藩属国的城镇和部落。
他们在酒肆中听人闲聊，在集市上观察军需物资的流向，在马厩旁清点新运来的马匹数量，在山道旁记录运送铁器和火药的马车队。
每隔半个月天，便会有一批密报通过隐秘渠道送回京城。哪座城池新增了兵营，哪个部落接纳了大食来的教官，谁家的使者在夜间秘密出访了邻国，全部记录在案。
与此同时，贾赦也没有只靠监视来应对。他命人秘密联络了几个对大周忠心的藩属国，派去的人身份掩藏得很深，表面上只是做皮毛和茶叶生意的商人，暗地里却带着贾赦的亲笔信，用极隐晦的措辞表明了大周的信任与期许。
信中既没有许以重利，也没有要求明确的安排，只传达了一个简单的意思，就是当风暴来临时，站对位置的人，不会吃亏。
那几位藩主都是聪明人，知道跟着大周才能有好日子过。很快就都回了信，措辞同样谨慎，但字里行间的态度已然分明。贾赦将那些信看了一遍后，没有留任何副本，直接扔进了炭火盆里。火苗舔过纸面，灰烬缓缓卷曲，贾赦脸上的表情始终平静如水。
贾琏走进书房时，带进了秋夜的一缕凉风。贾琏关上身后的门，走到案前。对着贾赦说道：“父亲，玄衣卫刚传来的消息。北疆那几个藩属国最近确实在秘密训练士兵，不只是常规的队列操演和骑射训练，还从大食帝国请来了几个修炼者当教官。
玄衣卫打探到的消息称，那几名修炼者修为不低，大约在化劲上下，正在指导一支精锐的卫队练习某种合击阵法。”
贾赦放下手中的密报，嘴角微微勾起一丝弧度，像是猎人看见了猎物留下的脚印。贾赦说道：“大食帝国的修炼者？那根本不是大食国的人，是大周那些邪教的人，看来他们是铁了心要反了。”
贾琏的目光微微一闪，对着贾赦说道：“父亲，我们要不要先下手为强？趁他们的训练还没完成，军队还没集结，打他们一个措手不及。”
贾赦缓缓摇了摇头，手指在桌面上轻轻叩了一下。贾赦对着贾琏说道：“不能急，现在是大周更需要时间。让他们准备，让他们以为自己的计划天衣无缝，让他们把所有底牌都亮出来。”
说到这里，贾赦顿了顿，目光透过窗棂，望向北方的天际线。然后贾赦才继续说道：“等他们自以为准备得万无一失了，我们再来个一网打尽，彻底一口吞下他们。”
贾琏站在那里沉默了片刻，最终躬身拱手。说道：“父亲英明。”
书房外，夜色正浓。远处的街巷中隐约传来几声犬吠，秋风卷着落叶扫过青石板路，发出细碎的声响。
贾赦重新坐回案前，拿起另一份公文，继续批阅。案角的烛火轻轻跳了一下，光晕在纸面上微微晃动。贾赦知道，这场棋局才刚刚开始。
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