女儿不明白发生了什么，但她看到父母都在笑，也跟着咯咯地笑了起来。
在贝塔星云的漂浮城市中，那位年迈的艺术家终于完成了他的最后一幅作品。画布上，一片绚烂的星云正在燃烧，就像宇宙诞生时的第一道光。
他站在画前，看了很久很久，然后走到投票终端前，按下了“支持”。
“我已经八十七岁了，活够了。”他对前来采访的记者说，“但如果我的记忆、我的画、我的灵魂能被保存下来，成为文明记忆的一部分，那我也算以另一种方式活下去了。不是永生，但比永生更真实——因为那是被记住。”
在伽马星系的地下避难所里，那十七个幸存者的争吵再次爆发。
这一次，争吵的主题从“是否支持计划”变成了“是否亲自去送死”。支持原计划的人中有两个退缩了——他们愿意让林风和源初星系去赌，但不愿意自己去赌。
“我的命是我自己的，我有权决定怎么用！”一个人吼道，“我不想毫无意义地去送死！”
“你怎么知道毫无意义？”另一个人反驳道，“如果所有人的意识聚合在一起，真的能感染吞噬者呢？如果我们的记忆、我们的痛苦、我们的梦想，真的能改变那个怪物的本质呢？你愿意赌一把吗？”
“不愿意！我凭什么要为别人的计划去死？”
“不是别人的计划。是我们的计划。公决通过的，是全宇宙的决定。你也是全宇宙的一部分。”
争吵最终以十票支持、六票反对、一票弃权结束。那位始终反对的人最终没有投票，他把自己关在房间里，拒绝与任何人交流。
但就在投票窗口关闭前最后一个时辰，他走出了房间。他的眼睛红肿，显然哭过。他没有说话，只是走到投票终端前，按下了“支持”。
然后他回到房间，再次关上了门。
没有人知道他为什么改变了主意。也许是因为孤独，也许是因为恐惧，也许是因为在最后时刻，他意识到——如果所有人都去赌一把，只有他一个人躲在后面，那他活下来的意义是什么？
在德尔塔星系的水下都市中，古老的海洋智慧种族进行了一次比上一次更加深度的意识融合。这一次，他们讨论的不是集体的决定，而是每一个个体的选择。
这个过程异常痛苦。因为这个种族的心灵感应是全开放的，每一个个体的恐惧、犹豫、不舍、绝望，都会毫无保留地传递给所有人。整个都市在长达十二个时辰内被一种沉重的悲伤笼罩着，像深海中的暗流，无声但强烈。
最终，当意识融合结束时，这个种族交出了一份令人震惊的投票结果——百分之九十八的支持率，百分之二的反对率，零弃权。
族长在公布结果时说了一句话，这句话通过联邦通讯网络传遍了整个宇宙：“我们生活在深海中，习惯了黑暗。但我们从未停止向往光明。如果走向吞噬者是我们能看到光明的唯一方式，那我们愿意游向它，哪怕是最后一次。”
这句话在网络上被转发了数万亿次，成为了第二次公决期间最着名的名言。
投票数据在实时更新，全宇宙的目光都盯着那组不断跳动的数字。
最初六个时辰，支持率只有百分之二十三。这个数字让很多人的心沉了下去——看来大多数人并不愿意亲身送死。
但到了第十二个时辰，支持率攀升到了百分之三十一。反对率百分之四十五，弃权率百分之二十四。
第十八个时辰，支持率百分之三十九。反对率百分之四十一，弃权率百分之二十。
支持率和反对率第一次接近持平。这个变化让联邦统计局的 analysts 们大吃一惊。按照最初的预期，支持率应该随着投票的进行而逐渐下降，因为越来越多的人会意识到“亲身参与”意味着什么。但现实恰恰相反——支持率在持续上升。
第二十四个时辰，支持率百分之四十四，反对率百分之三十八，弃权率百分之十八。支持率首次反超。
第三十个时辰，支持率百分之五十一，反对率百分之三十二，弃权率百分之十七。支持率突破半数。
第三十六个时辰，支持率百分之五十八，反对率百分之二十七，弃权率百分之十五。
第四十二个时辰，支持率百分之六十三，反对率百分之二十三，弃权率百分之十四。
数字还在攀升。
联邦统计局的局长亲自打了一通电话到无极峰，声音中充满了震惊和困惑：“我们分析了投票数据，发现了一个奇怪的现象——支持率与距离吞噬者威胁的远近呈正相关。距离吞噬者越近的星系，支持率越高；距离越远的星系，支持率越低。但即使是距离最远的星系，支持率也在百分之四十以上。”
“这说明什么？”敖青问。
“说明……恐惧。”局长的声音变得低沉，“不是恐惧让人退缩，而是恐惧让人团结。越靠近危险的人，越清楚地意识到逃避没有意义。与其被动等死，不如主动搏一把。而那些远离危险的人，还在幻想自己可以置身事外。”
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