谷虚怀见此，问道：“若不然，你们以为该当如何？”吕乘风起身郑重道：“谷老爷子，诸位，方今天下，朝廷昏暗，战火连年，还有天灾不断，百姓都活不下去了，大明天下内忧外患，早已到了日薄西山的时候，这样的朝廷，咱还保他做甚？今日打开天窗说亮话，依在下之见，咱们不如相助李闯王这些义军，先灭了大明，再击退鞑子，重整河山，还百姓一个太平，就算不能青史留名，咱们也算开创盛世的功臣，岂不是好？”
一番话说的许多人群起叫好，连徐炎在一旁听得也是热血沸腾，只是不便跟其他人一样高呼响应。
谷虚怀一拍桌子，起身正色道：“什么话！从前阉党横行，奸臣当道，才招致这天下动荡，民不聊生。可自当今皇上登基以来，先是剪除了魏忠贤阉党，整顿吏治，又夙兴夜寐励精图治，我等身为大明子民，正当报效朝廷，你怎可出此悖逆之语？”
吕乘风道：“敢问谷老爷子，皇帝老儿励精图治，也十余年了吧，这天下被他治的如何？”谷虚怀道：“那都是大明时运不济，连年遇上天灾，还有各级官吏未能体恤圣意，做事不力所致，须怪不到他的头上。只要假以时日，他必能中兴大明。”
吕乘风道：“可惜，就算老天肯给他时日，百姓们却等不得了，眼见着没有饭吃，就要活生生饿死，还要等到什么时候。义军所过之处，百姓纷纷投靠，谷老爷子不是不知道吧？”谷虚怀道：“难道那李自成张献忠之辈，就真的像你们说的那样，是解民倒悬的正义之师吗？这些年来，老夫耳闻目见，这些所谓‘义军’所到之处，烧杀淫掠犹胜盗贼，这些，恐怕吕兄弟也不知道吧。”
吕乘风脸色难看，“有这事？”
徐炎心道：“若我不是在襄阳亲见，这话也许我也不愿去相信。”
程万里道：“吕兄，谷老爷子说的事，贫道是曾见过的，别人不说，贫道自蜀中来，那张献忠入蜀之时，为筹措军需，竟然连女人戴的小小的银耳坠都不放过。民间穷苦百姓家嫁女，砸锅卖铁只凑得这么一点首饰，却被他们一一扯下来融了铸银锭，单是只广元一县，他们就抢得耳坠几千只，真可谓闻所未闻，见所未见。”
他一说完，群雄中不少人也纷纷说有过类似见闻。
马东汉道：“义军初起之时，毕竟都是四方饥民聚拢而成，军纪不严、号令不明，确是有的。可眼下义军已然成势，早不是当初的样子了。如今他们大多只劫官府，不扰平民，还开仓放粮，百姓人人拥戴，我来的路上，听到河南那边的百姓编了首歌儿，里面说：‘杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮。’这人心向背，怕是很清楚了吧。”
谷虚怀道：“哼，不过是施些小恩小惠，骗得那些无知百姓一时罢了，他不要百姓纳粮，那他几十万人马吃穿用度从哪里来，还不是抢？”余振声道：“可惜，朝廷连这点小恩小惠也舍不得给呢。”
谷虚怀道：“那是因为如今国库空虚，皇上也是有心无力。老夫曾听刘大人说，当今皇上为了节约用度，堂堂天子之尊，穿的衣服竟然是打了补丁的。可是外有强敌，内有天灾，处处都要用钱，他又没有点石成金的本事，我等当体谅才是。”余振声笑道：“皇帝没钱，那些宗室王爷、皇亲国戚却个个富得流油，可眼看着百姓饿死，又有哪个愿拿出一丝一毫赈济百姓了？”吕乘风道：“不管百姓的死活也就罢了，辽东战事吃紧，他们这些太祖的子孙，竟丝毫不顾自家天下的安危，半文钱也不肯拿出来接济军饷，试问这样的大明，不亡还待何时？”
这下轮到程万里等人沉默不语，他们自然知道这都是实情。
谷虚怀脸色铁青，到底还是压住心头的火气，转头问江天远道：“江兄怎么看？”江天远微一沉吟，道：“不论是心向义军的，还是支持朝廷的，大家伙的本意都是能为天下苍生做点事，救百姓于水火。依江某看，这二者并非完全水火不容，只要咱们心中都还存着侠义之道，咱们大可求同存异，从长计议，不必眼下就此争论不休。”
蒋天雄赞道：“江大侠说得对！眼下咱们最要紧的是推举出盟主，何去何从，一切听盟主的，要是不乐意的，滚蛋就是了。”焦猛怒道：“谁滚蛋还说不定呢。”蒋天雄要待反驳，仇毅小声道：“别节外生枝。”又向众人朗声道：“如今大伙多半推举谷老爷子为盟主，诸位怎么说？”
江天远第一个道：“在下也愿推举谷老爷子。”程万里等人略有迟疑，还是跟着表示支持谷虚怀。
只不过经过这么一番争论，相比之前，到底有不少人心存顾虑，跟马东汉他们一起选择了沉默，其意不言自明了。
这时吕乘风起身道：“我愿推举江大侠！”焦猛首先跟随，陆陆续续又有不少支持的。
虽然如此，支持谷虚怀的毕竟是多数，卢南鹤道：“看来终究是谷老爷子众望所归，就请老爷子做我们的盟主吧。”
谷虚怀推让道：“老夫年老力衰，不及江兄年富力强敢干敢闯，还是由江兄来当吧，老夫愿从旁鼎力相助。”江天远忙道：“在下德薄才浅，如何敢有这等奢望，老爷子人心所向，请莫要再推辞了。”谷虚怀再三谦让，江天远只是不允，刚要顺势应承下来，忽听一个阴鸷的声音笑道：“既然都不想当，不如就我来当吧。”
这笑声时而东南，时而西北，短短一句话却仿佛有好几个人在四面八方同时在说一样，加之语声尖锐形同鬼魅，虽在白天，也让人听了不寒而栗。
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