“时序之梭”的涟漪在宇宙的创生之初悄然扩散，而“薪火”胶囊则在炽热的地核边缘开始了它跨越地质纪元的沉睡。叶辰和他的团队并未停止，他们继续深化对信息结构的研究，完善监视协议，并将观测网络向本超星系团更深处延伸。时间，在宏观的宇宙尺度上，如恒河之沙般静静流淌。
转眼间，距离“摇篮”宇宙的“起源微调”与地球“薪火”深埋，已经过去了一百一十七万标准年。
“火种”项目主基地早已不是当初的模样。它已演化为一个高度自动化、半智能化的多元宇宙观测与信息处理中枢，漂浮在一个经过精心挑选的稳定星系的引力平衡点上。叶辰的生物学躯体经过数次迭代升级，意识则与“火种”系统保持着更深层次的融合，使得他的思维速度和对多维信息的处理能力远超常人，但核心的人格与记忆，那些属于“叶辰”的特质，被精心维护着。
此刻，他正在意识深处审阅一份由自动观测站发回的、标记为“异常-θ-7743”的长周期报告。报告涉及一个编号为“摇篮-β”的年轻星系——那是“摇篮”宇宙中一个不起眼的角落，但距离当年人类文明逃离的太阳系所在区域并不遥远。
“火种，调出‘摇篮-β’星系的持续观测数据流，重点聚焦第三行星。”叶辰在心中默念。
全景显示界面展开，展现出一颗蔚蓝色的星球，被命名为“新生-3”。它的体积、轨道、恒星光照条件与昔日的地球惊人相似。大气成分显示适宜的氮氧比例，地表覆盖着大面积的海洋和葱郁的陆地。最引人注目的是，星球的多个大陆上，出现了明显非自然形成的、规律性的热源信号和电磁辐射特征——尽管极其原始，但其集群性和重复模式，清晰地指向了智慧生命的活动。
“确认。‘新生-3’行星已演化出本土原生智慧文明。根据其能量利用水平和电磁信号复杂度判断，文明阶段大致相当于人类文明前工业革命时期，但存在区域性差异。部分聚集区显示出初步的城邦和国家形态。” “火种”系统平静地汇报。
一百多万年。对于宇宙不过是弹指一瞬，但对于一个生命星球，足以让生命从单细胞演化出仰望星空的智慧。叶辰凝视着那个陌生的蓝色星球，心中涌动着难以言喻的情感。这就是“起源微调”可能带来的结果之一吗？在一个“摇篮”宇宙中，生命和文明诞生的概率，因为他们在时间起点的微弱干预，而得到了提升？还是说，这仅仅是宇宙无数可能性中自然绽放的一朵花？
“执行协议第四章：持续观察与记录。启动‘新生-3’文明长期非介入观测程序，代号‘园丁’。”叶辰下达指令，“建立文明演化模型，尝试回溯其生命起源与早期发展关键节点，与‘起源微调’理论预测进行比对。”
“指令确认。‘园丁’程序启动。警告：检测到‘新生-3’行星存在多处异常地质与能量信号，与星球自然演化模型不符，疑似存在非本土科技造物残留。” “火种”突然提示。
叶辰眼神一凝：“放大异常信号区域。”
画面聚焦到星球北半球一块广袤的大陆中央，一片被茂密雨林覆盖的高原。能量扫描显示，该区域地下深处存在一个微弱但稳定的高密度能量源，其辐射特征极其古老，且与“摇篮”宇宙已知的任何自然矿物或本土文明现阶段技术产物都不匹配。更重要的是，在其附近的地表，发现了明显经过智慧加工的巨大石块结构，排列成某种古朴的环形图案，但这些石阵的工艺水平，似乎远高于目前观测到的该区域本土文明的平均技术能力。
“分析能量源与石阵。”叶辰命令。
“能量源分析：技术特征与……人类文明逃离前最后阶段的部分地幔深层探测装置有低概率吻合点，但年代测定显示其存在时间远超人类文明逃离‘摇篮’宇宙的年限。石阵材质为本地岩石，但加工精度显示出利用高能工具切割的痕迹。石阵排列隐含基础天文观测和数学几何知识，其知识复杂度与当前周边部落文明水平存在显着代差。” “火种”的分析带来更多谜团。
林秘书的虚拟影像（她的意识也通过特定技术与基地核心保持连接）出现在叶辰旁边，她如今是“园丁”项目的主要协调者之一。“叶首席，这很奇怪。难道在人类逃离后，还有另一批人类，或者其他未知文明，曾到访过‘新生-3’，并留下了遗迹？但这些遗迹看起来……像是故意做得古朴，与当地环境融合，却又留下了超越当地水平的线索。”
叶辰沉思着：“会不会是……当年‘摇篮’宇宙中，除了我们逃离的那一支，还有其他未能撤离或选择留下的微小人类分支，在漫长的漂流后意外到达了这里？并在文明失落前，留下了这些痕迹？”
“或者，” “火种”提出另一种假设，“这些是‘监视者协议’之前，某个未知的、更古老的星际文明留下的‘观察站’或‘文明实验场’遗迹。其低能耗运行至今。”
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