刘庆轻轻叹了口气，说道：“匠师，您还在顾虑我等乃团练身份，依规矩不能使用火器一事吗？可如今贼寇肆虐，山河破碎，若仍拘泥于旧规，如何能保家卫国，护百姓周全？”
老工匠微微颔首，表情严肃道：“我朝规矩森严，火器乃军中机密，万不可随意泄露。更何况你竟想让民间工匠参与制作，这可是犯了大忌。我们身为匠作之人，自当严守规矩，不敢有丝毫逾越。”
刘庆微微苦笑，诚恳地看向老工匠，拱手道：“匠师，如今河南大地战火纷飞，百姓流离失所，生灵涂炭。开封城仿若狂风中的孤舟，随时可能被贼寇的浪潮所吞没。在这生死存亡之际，若还一味拘泥于旧制，岂不是坐以待毙？您想想，一旦城破，这国之机密又有何意义？倒不如打破常规，集众人之力，打造出这威力强大的自生火铳，方能与贼寇一决雌雄，保我山河社稷，护我万千子民。”
老工匠听闻，眉头紧蹙，神色间满是纠结。他缓缓踱步，手中不自觉地摩挲着衣角，心中天人交战。他深知刘庆所言在理，可多年来对朝廷规矩的敬畏，又让他难以轻易松口。过了半晌，他停下脚步，抬眼望向远方，仿佛能透过重重墙壁，看到那战火纷飞的战场，幽幽叹道：“我虽只是个匠人，也知晓如今局势艰难，可这规矩…… 一旦开了先河，日后又当如何收场？”
刘庆见老工匠有所松动，心中一喜，趁热打铁道：“匠师，规矩乃人所定，自当为人所用。如今局势危急，正是需要变通之时。况且，我们只是借您的技艺与智慧，教导本地工匠制作，并非要将火器机密随意散播。待击退贼寇，再将这制作之法妥善封存，严守机密，绝不泄露分毫。”
这时，一位年轻些的工匠忍不住开口道：“师傅，我看刘团总之言不无道理。咱们身为匠人，虽说不懂行军打仗，可也盼着天下太平。如今河南百姓受苦，我们若能出一份力，也算不枉此生。”
老工匠闻言，目光转向那年轻工匠，眼中闪过一丝复杂的神色，似是在思索，又似在权衡。其他工匠也纷纷低声议论起来，有的点头表示赞同，有的则面露犹豫之色。
就在众人各执一词之时，刘庆从怀中掏出一封书信，递到老工匠面前，说道：“匠师，这是我此前向巡抚大人递呈的文书，恳请他应允此事。虽未得批复，但我已将其中利害一一阐明。大人向来心系百姓，若知晓如今的局势，想必也会支持我们的行动。”这封永远不可能出现在巡抚案头的信却也是刘庆之真实想法。
老工匠接过书信，缓缓展开，目光在字里行间游走。随着阅读的深入，他的眉头时而紧皱，时而舒缓，显然内心被信中的内容深深触动。良久，他将书信递还刘庆，长叹一声道：“罢了罢了，今日就信你这一回。但丑话说在前头，若此事日后被朝廷追究，你可莫要牵连我们这些匠人。”
刘庆大喜，连忙再次抱拳行礼：“多谢匠师成全！在下在此立誓，若有任何变故，定当一力承担，绝不连累诸位。”
老工匠，也就是宋师，目光深沉地看着刘庆，重重地叹了一口气，缓缓说道：“我瞧这仪封城中人口稀疏，你那制作火器的工坊究竟在何处？不妨带我们前去看看，也好让我等心中有数。”
刘庆听闻，连忙恭敬地应道：“匠师，实不相瞒，我亦忧心工坊的安全，故而将其设于小宋集。我这便即刻安排车马，恭请诸位移驾前往。”
众工匠们听闻要前往小宋集，心中虽有些好奇，但当真正踏上这趟行程时，才发现路途之艰辛远超想象。他们原以为从京师而来乘坐马车已然辛苦，可那毕竟是平坦宽阔的官道。而这前往小宋集的路，尽是蜿蜒崎岖的山路，马车在其间颠簸摇晃，仿佛一片在狂风巨浪中飘摇的孤舟。每一次剧烈的晃动，都让他们感觉自己的骨头架子快要散架一般，五脏六腑也仿佛被搅成了一团。
刘庆亦知工匠们的辛苦，他骑着一匹马，紧紧跟随在车前车后。时不时地，他还勒住缰绳，靠近马车，与工匠们探讨火器制作的相关事宜。他的眼神中充满了求知欲，态度谦逊而诚恳。
这一番举动，让工匠们心中的不满渐渐消散，取而代之的是一种被尊重的满足感，虚荣心也得到了极大的满足。而刘庆也在这一路的交流中，从这群大明朝最顶级的军火制造工匠身上，获取了不少珍贵的信息，这些知识如同点点星光，照亮了他心中关于火器制造的蓝图。
三日后，一行人终于抵达了小宋集。刘庆自从安排李奇才来此地后，便一直未曾踏足。
时隔不过月许，眼前的景象却让他大为惊叹。原本荒芜的土地上，已然颇具规模。圈定的工坊区域内，一排排高大的炉灶整齐排列，熊熊的火焰在其中燃烧，仿佛是这片土地上跳动的脉搏。而工坊之外，是几千人的房舍，虽然尚未全部完工，但那整齐有序的布局，却让人眼前一亮，已经具备一个工厂的雏形。
刘庆满意地点点头，心中暗自赞叹：看来这李奇才还真是依照我的设想，有条不紊地推进着各项事务。正想着，只见一个浑身沾满泥水的人匆匆跑了过来，大声喊道：“大人！”
刘庆定睛一看，好一会儿才辨认出眼前这个狼狈的人正是李奇才，惊讶道：“啊，你怎么如此模样？这般狼狈。”
李奇才嘿嘿一笑，挠了挠头，憨声道：“大人有令要尽快建设完工，我便与众人一同劳作，不知不觉就成了这副样子。”
刘庆闻言，再次点头，眼中满是赞许之色：“好，做得好。这些乃是工部的匠师大人们，他们将与我们的工匠一同制作火器，你且安排一下，务必招待周全。”
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