赤金城北临漠北王庭幽沙海，南接望楚邑，是镇北府最靠北的城池。
赤金城的金沙之下藏着赤金宝藏，这等肥差，漠北皇室赫连家族自然不会假手外人。
镇守此城的，正是皇室旁支赫连玉 —— 他是漠北王庭 “金尊玉贵” 的十一皇叔赫连靖的独子，自小便锦衣玉食，凭着父荫得了这油水丰厚的差事。
赫连玉到任后，将赤金城的矿洞交给心腹副将赫连厉打理，自己则在城主府里大兴土木，仿造王庭的宫殿样式，日日宴饮，把玩着各种赤金摆件。
在他看来，赤金城背靠漠北腹地，大楚根本就没能力争夺，前面还有鸿雁关挡着，哪里轮得到他费心防御？
所以，一直以来，他只管享受，所有的军务都交给了副将赫连厉。
“玉王爷，南边传来消息，寒水川失守了！” 不久前，赫连厉曾急匆匆闯入宴席，手里捏着战报，脸色发白。
赫连玉却正把玩着一枚赤金打造的狼头符，漫不经心地挥手：“慌什么？寒水川离这儿远着呢。哲皇叔几时打过败仗？指不定是他的战斗策略，以退为进。”
“再说，有八万大军在，就算大楚那些病秧子敢来，也得扒他们一层皮。”
他饮尽杯中酒，又道，“我阿爸让人捎信，说王庭要办新春宴，让我回去瞧瞧。这里就交给你了，别出岔子。”
赫连厉还想再劝，却被赫连玉不耐烦地打断：“放心，等我从王庭回来，给你带几匹好马。”
就这样，赫连玉和赫连夜，赫连定哲一样，回王庭过年去了。
赫连厉一向以凶狠出名，在他的马鞭下，赤金城，俨然成了人间炼狱。
他们将百姓驱为矿奴，日夜开采金矿，稍有懈怠便遭毒打，甚至被扔进矿洞活埋。
城中心的金佛寺被改成刑场，佛头被砸烂，佛像身上的金箔被刮得干干净净，地上的血渍与金沙混在一起，结成暗红色的硬块。
楚钰、南木率军抵达时，城楼木架上还挂着几具尸体，风吹过，尸身摇晃，像在无声控诉。
赫连厉站在城楼之上，望着远处黑压压的军队 —— 天策军的玄甲在阳光下泛着冷光，金甲军的阵列如铜墙铁壁，燕云骑的马蹄声震得沙地都在发颤，威慑力十足。
“快，向玉王爷报信……求援……”。
赫连厉连放了两只金雕，向王庭求援，他知道，若在自己手上丢了赤金矿，他九条命也不够王庭杀的。
赫连厉死死攥着刀柄，他是家奴出身，靠着忠心才爬到副将之位，他不能逃， 赫连家族的手段他最清楚，逃了也是死，不如死守，或许还能博得一线生机。
“传令下去，加固城防！弓箭手上城，滚石擂木备足！”
赫连厉嘶吼着，试图稳住军心，“赤金矿在这里，王庭不会不管的！等援军到了，定要让大楚军队有来无回！”
几万守军在赫连厉指挥下，严阵以待。
楚钰并不急着进攻，南木已带队绕到城外的矿区，要先救出大楚百姓，再攻城。
此时，矿洞外上万名百姓，脖子上套着铁链，漠北守军正用鞭子狠狠抽打着矿工，只因今日的金矿产量未达标。
一名矿工看到远方迎风招展的楚字旗，突然挣脱铁链，朝着那个方向狂奔，被漠北守军一箭射穿胸膛，鲜血染红了大片黄沙。
“宁王有令：先救百姓，再破城池！”秦风率天策军从侧翼迂回，高声向矿区喊话。
南木立于高坡，望着远方沙漠中密密麻麻的矿奴，对梅落雪道：“用烟雾弹，掩护百姓和矿奴撤离。”
梅落雪点头，示意投石机抛射烟雾弹，灰白色的浓烟迅速笼罩沙场，而箭矢专挑手执皮鞭的漠北军。
早已暗中潜入的流影、周略他们，挥刀将矿奴身上的铁链一一斩断，带着他们趁乱逃离，撤退到沙漠东边红柳林隐藏起来。
红色信号升起，“攻城！” 楚钰拔剑指城。
天策军的投石机将炸药包精准地砸在城楼，爆炸声震得沙丘都在颤抖。
漠北军这些年来，和镇北军打了不下十次，次次都是镇北军败逃，他们根本没把大楚军放在眼里，在大楚百姓面前更是耀武扬威惯了。
这一言不发就打家伙招呼，可是从没见过的。
不一会，城门炸出大缺口，厚重的城门轰然倒下，城上城下惨叫连连。
赫连厉也被炸断一条手臂。手下见势不妙，拖着他想从北门逃窜，却被拓跋昊天的燕云骑堵住 —— 他们早已绕到城北，断了漠北军的退路。
混战中，赫连厉被一支箭矢穿透胸膛。
城破时，楚钰率军冲入城主府，一名漠北军守将试图烧毁堆积如山的赤铁矿砂。
沈断山纵身跃起，一枪挑飞火把，枪尖抵住对方咽喉，“这些，都是我大楚的东西，你们烧不了也带不走。”
南木率天策军在矿洞里救出数万名矿工，他们大多是被抓来的大楚劳工，不少人因长期不见天日，双眼已不能见光，却摸索着抓住士兵的手，一遍遍问：“我们…… 可以回家了吗？”
一个骨瘦如柴的老矿工摸着楚军的铠甲，颤抖着问：“你们是…… 是大楚的军队吗？我儿说过，楚字旗来了，我们就能回家……”
他儿子三个月前因反抗漠北军被扔进了矿洞活活饿死。
南木握住老人的手，轻声道：“能回家了，以后再也不用挖矿了。”
赤金城光复的第三日，矿区的血腥味已被风沙冲淡，取而代之的是淡淡的药香。
南木让人在矿区搭起简易棚子，免费为矿工和百姓看诊施药。
现在静园来的医疗队全充实到军医营，紫苑、当归她们都是能独当一面的大夫。
这些长年不见天日的矿工， 他们中大多有外伤感染、关节肿痛，还有不少人因长期营养不良，面黄肌瘦，生机耗尽。
“张开嘴，看看舌苔。” 南木亲自坐诊，面前是个驼背老矿工，他的眼窝深陷，双手布满裂口。
南木轻轻按住他的脉搏，又检查了他的关节，“是长期在潮湿矿洞待着，风湿入骨了。小翠，拿一盒追风膏来。”
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