天色灰蒙蒙的，像是浸了水的旧棉絮，沉甸甸地压在山峦和村庄的上空。清晨的薄雾尚未散尽，几声尖锐的犬吠便撕裂了花溪村惯有的宁静。杂沓的脚步声由远及近，直奔村尾陈巧儿那间依着山脚搭建的简陋小屋。
门被拍得山响，几乎要散架。陈巧儿拉开门，门外是几名身着皂隶服色的官差，为首一人面色冷硬，手中抖开一张盖着朱红大印的拘票，声音没有半分温度：“陈巧儿？有人告你隐匿户籍，逃避税役，更兼妖言惑众！跟我们到县衙走一趟吧！”
巧儿心头一沉，该来的，终究是来了。她面上却不见慌乱，只是目光扫过官差身后那些被惊动、正探头张望的邻里，看到了他们眼中的惊疑与恐惧。她尚未开口，隔壁花家的门也猛地被拉开，花七姑冲了出来，脸色煞白，却被她娘死死拽住了胳膊，捂住了嘴，只能发出呜呜的声音，眼中尽是焦灼。
“差爷，是否有什么误会？”陈巧儿语气平静。
“误会？”那为首的差役冷笑一声，“到了大堂之上，自有县尊老爷明断！带走！”两名衙役上前便要拿人。
陈巧儿没有反抗，只是在被推搡着离开前，回头深深看了七姑一眼，那眼神复杂，有安抚，有决绝，更有一丝不容置疑的暗示。七姑读懂了，挣扎的力道渐渐小了，泪水却无声地滚落下来。她知道，巧儿是要她稳住，不要冲动。
消息像长了翅膀，瞬间传遍了小小的花溪村。李员外家的恶仆们更是有意散布，将“陈巧儿是妖人，要被官府抓去问罪”的消息嚷嚷得人尽皆知。村民们聚拢在一起，议论纷纷，先前对“巧工娘子”的那点感激和好奇，此刻大多被“妖术惑众”的指控所带来的恐惧所取代。人心，在权势的威压和流言的蛊惑下，开始摇摆，出现裂痕。
县衙公堂，森严肃杀。两排手持水火棍的衙役低吼着“威——武——”，声音在空旷的大堂内回荡，震得人心头发颤。明镜高悬的牌匾下，本县知县吴大人端坐案后，面沉似水，目光锐利地扫向堂下跪着的陈巧儿。
张衙内一身锦袍，趾高气扬地站在一旁，嘴角噙着一丝得意的冷笑。他身旁还站着个尖嘴猴腮的讼师。
“陈巧儿，”吴知县惊堂木一拍，声音冷冽，“张衙内代李员外呈告，言你并非本县籍贯，来路不明，隐匿数年，逃避朝廷税赋徭役，更仗着些许奇技淫巧，蛊惑乡民，败坏风气！你，可知罪？”
陈巧儿抬起头，腰杆挺得笔直：“回大人，小女子确实非本地人士，流落至此，乃因家乡遭了灾，不得已而为之。至于逃避税役，小女子在此垦荒种菜，编织货卖，所得微薄，然每逢集市，该缴纳的市税从未短缺，左邻右舍皆可作证。‘蛊惑乡民’‘败坏风气’之说，纯属子虚乌有，还请大人明察。”
“巧言令色！”张衙内忍不住跳出来，指着陈巧儿道，“大人！此女行为古怪，所制之物闻所未闻，不是妖术是什么？她还唆使花家七姑违逆父母之命，抗拒婚约，这不是败坏风气是什么？花家父母亦可作证！”
就在这时，堂外一阵骚动，一个清亮却带着喘息的声音响起：“大人！民女花七姑，愿为陈巧儿作证！”
众人循声望去，只见花七姑挣脱了家人的阻拦，不顾一切地冲进了公堂，跪倒在陈巧儿身边。她发髻有些散乱，额上沁着细汗，但眼神却异常坚定。
“七姑！你……”花父花母在堂外急得跺脚，却不敢闯入。
吴知县皱了皱眉：“你是何人？与此案何干？”
“民女便是张衙内口中那个被‘唆使’的花七姑。”七姑朗声道，“大人，巧儿姐姐并非妖人，她心地善良，所制的陷阱是为了防范山中野猪糟蹋庄稼，所教的编织之法让村里不少妇人多了贴补家用的门路。至于民女的婚事，”她目光毫不退缩地看向张衙内和李员外派来的管家，“李员外提亲，家父母确有应允，但民女早已心有所属，且员外家逼婚之举，闹得乡邻不宁，这才是真正的不合礼法！巧儿姐姐劝我遵从本心，何错之有？难道女子便只能任由父母媒妁摆布，不能有自己的意愿吗？”
七姑一番话，条理清晰，不卑不亢，更是直接将李员外家逼婚的丑事摊在了公堂之上。堂外围观的村民中起了一阵低低的骚动，有些人暗自点头。张衙内被驳得面红耳赤，气急败坏地嚷道：“胡说八道！强词夺理！大人，休要听这刁妇胡言！”
公堂上的气氛变得微妙起来。吴知县的脸色更加阴沉，他显然不愿事情被扯到李员外逼婚上去，那背后的牵扯就复杂了。他将惊堂木再次重重一拍：“肃静！本官问案，岂容尔等喧哗！花七姑，你与陈巧儿关系匪浅，你的证词，不足为凭！”
他重新将矛头对准陈巧儿，语气愈发严厉：“陈巧儿，你口口声声道自己乃流落至此，那你原籍何处？家中还有何人？为何数年不曾归乡报备？若说不出个子丑寅卯，这逃税避役、身份不明的罪责，你是坐定了！按律，轻则杖责流放，重则没入官府为奴！”
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