黎明前最冷的时刻，赢正醒了。
他走出营帐，呼出的白气瞬间被寒风吹散。士兵们已经陆续起身，沉默地收拾行囊、检查鞍具。没有晨号，没有炊烟——在焚风沙漠深处，生火做饭已成奢侈，只能就着冷水啃些肉干炒面。
阿史那逻在检查骆驼的蹄子，哈桑蹲在地上，抓了一把沙子，凑到鼻尖嗅闻，又任沙粒从指缝流下，观察其流向。孙不易正为昨夜受伤的士兵换药，动作麻利。
“风向变了。”哈史那抬起头，脸色凝重，“从东南转西北，是焚风来的方向。今日赶路，怕是要吃沙。”
赢正望向西北。天色将明未明，沙海尽头是一片沉沉的铁灰色，不见昨夜那抹暗红。但他怀中的金色棱柱依旧温热，牵引感稳定地指向那个方向。
“按原计划，出发。”
三百余人的队伍再度启程。经过昨日激战，人数已不足三百，但剩下的皆是百战余生的精锐，神情肃穆，眼神警觉。伤员被安置在骆驼上，由同伴看护。
起初一段路还算平坦，沿着一道干涸的河床前行。河床上偶有风化的兽骨和枯死的胡杨，证明此处多年前确曾有水流过。哈桑说，这条古河道曾连接沙漠中的数个绿洲，是“沙民”迁徙的秘密通道，如今早已被黄沙吞噬。
日上三竿，气温骤升。沙地开始蒸腾热气，远方的景物在热浪中扭曲变形。西北风果然起了，起初是微风，卷起细沙拂面；待到午时，风势渐强，黄沙被卷到半空，天空变成浑浊的土黄色。
“掩住口鼻！低头慢行！”阿史那逻在前方大喊。
众人取出湿布裹住口鼻，将罩袍裹紧，低头顶风前行。沙粒打在甲片上，簌簌作响，偶尔有狂风卷起大团沙土，劈头盖脸砸来，人马皆需奋力稳住身形。
哈桑眯着眼，努力辨识方向。他手中那根探水铜杖，此刻成了拐杖，在沙地上点点戳戳，寻找着不易被察觉的细微痕迹——也许是几簇顽强扎根的沙棘，也许是一处沙纹走向的异常。
“往左偏，不能直走！”他回头喊，声音在风沙中破碎，“前面是大沙窝，陷进去就出不来！”
队伍艰难转向。风沙越来越大，能见度降至不足三十步。士兵们用绳索前后相连，以防走散。骆驼发出不安的嘶鸣，被阿史那逻厉声呵斥着前行。
赢正策马走在队伍中段，不时回头查看。金色棱柱在怀中持续发热，仿佛在对抗外界的酷热与风沙，给他一股温润的安定感。他摸出宇文护赠的青铜指环，指环表面冰凉，但贴近棱柱时，那些火焰纹路会有微光流转。
“国公！”前方传来哈桑急切的呼喊。
赢正催马上前。哈桑正蹲在一处沙丘下，用手扒开浮沙，露出下方深色的岩层。那不是普通的砂岩，而是一种蜂窝状的黑色岩石，表面有无数细孔。
“这是……火山岩？”孙不易下马查看，捡起一块碎石细瞧。
哈桑点头，脸色发白：“焚风沙漠深处确有古火山遗迹。这种岩石一出，说明我们已接近地火活跃区。大家小心，地下可能有裂缝，热气上涌，踏空就糟了。”
话音未落，前方探路的斥候忽然惊呼一声，连人带马向下陷去！旁边两名士兵眼疾手快，甩出套索缠住他，奋力拖拽。那斥候被拖出沙坑时，坐骑已不见踪影，只听见沙坑深处传来沉闷的坠地声，随后一股灼热硫磺气味喷涌而出。
“是地裂缝！绕开！”阿史那逻大喝。
队伍小心翼翼绕过那片区域。赢正下马查看，只见沙地上有一条宽约丈许、不见尽头的裂缝，深不见底，隐隐有热风从下往上吹，带着刺鼻的硫磺味。裂缝边缘的沙粒不断滑落，落入黑暗中，连回声都无。
“这下面……”孙不易蹲在裂缝边，将一根火把扔下。火把下落了数息，才隐约看见底部有暗红色光芒，那不是火焰，而是某种熔岩般的流体在缓缓流动。
“地狱之门。”哈桑喃喃道，“沙民传说，焚风沙漠深处是地火熔炉，有无数裂缝通往地下火海。圣宗将巢穴建在这种地方，真是疯子。”
赢正凝视着裂缝深处的暗红光芒，怀中的棱柱忽然剧烈震动了一下。他心有所感，抬头望向西北方。
风沙在这一刻奇迹般减弱了。
天空重新变得清晰，虽然依旧被沙尘染成土黄色，但能看见远方地平线上的景象了——
三座并立的黑色山峰，矗立在沙海尽头。
与药人描述、图样绘制的一模一样：山峰呈驼峰状，通体漆黑，不生寸草。奇异的是，在正午阳光下，那黑色山体并未反射多少光线，反而像是吸收了周围所有的光，显得格外深邃、突兀。三山之间，隐约可见一道深邃的峡谷入口。
而最让人心悸的是，三座山顶，各自有微弱的红光，如呼吸般明灭闪烁。
“三黑山……”阿史那逻倒吸一口凉气。
哈桑颤声道：“是了，是了！月圆之夜，黑山之门开，圣火将临……今天是十三，明晚就是月圆！”
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