朔风卷过枯黄草浪，驼铃声碎在呼啸的风里。赢正勒马回望，黑水部的帐篷已缩成天边几点墨痕。赫连勃立在丘上，皮袍猎猎，如一尊石像。
“上使，今日须赶一百五十里，前方有处水源，可扎营。”赫连戈策马靠近，他汉语生硬，但吐字清晰，“若遇白狼部游骑，不必理会，他们不敢追入黑鹰原。”
赢正点头，一夹马腹。队伍加速，百骑奔腾，蹄声如雷。羌人武士骑术精湛，控马如臂使指，在起伏的草丘间穿梭自如。赢正带来的二十亲卫虽也是百战老兵，但平原驰骋毕竟不如这些生于马背的羌人，渐渐落在后队。老秦打马跟上赢正，低声道：“国公，这些羌人……可靠么？”
赢正目视前方：“陛下既安排此人接应，当无大碍。但防人之心不可无，夜里值守，仍需我们自己人。”
“诺。”
日头渐高，草原无边无际，天似穹庐，笼盖四野。偶有野马群惊走，扬起漫天尘土。午时，队伍在一处洼地暂歇，人嚼肉干，马饮积水。赢正取出羊皮卷，就着日光细看。赫连戈凑过来，看了一眼地图，忽然道：“上使要去天山？”
赢正不动声色：“奉皇命，勘察西域边防。”
赫连戈咧嘴一笑，露出一口白牙：“上使不必瞒我。这图上标的是古商道，早废了百十年。天山南麓近年雪崩频繁，商队都改走北道。上使走这路，不是勘察边防，是找人，还是……找东西？”
赢正抬眼，目光如刀。赫连戈不惧，反而压低声音：“阿爸让我护送，说是报陛下恩情。但我知道不止如此——前几日那个姓王的汉人来白狼部，带着许多铁箱子，沉得很。白狼部的头人阿史那祢亲自迎接，帐中密谈整夜。第二日，阿史那祢就派了最精锐的‘苍狼骑’向西去了，也是这个方向。”
“你想说什么？”
赫连戈目光灼灼：“那姓王的在找一样东西。上使也在找，对么？而且，是同一件东西。”
赢正沉默片刻，收起地图：“你知道多少？”
“不多。但阿史那祢酒后狂言，说得了这件东西，白狼部就能一统羌地，甚至……打进长安。”赫连戈啐了一口，“痴人说梦。但我阿爸担心，那东西若真落到白狼部手里，草原必起血战。所以上使若要去取，黑水部愿助一臂之力——不是为陛下，是为草原太平。”
这少年倒是直率。赢正沉吟。赫连勃派儿子随行，恐怕不止是护卫这般简单。草原各部争斗百年，黑水部与白狼部世仇，若能借朝廷之力削弱白狼部，自然乐见。而自己，也确实需要向导，需要人手。
“你既猜到，我也不瞒。”赢正缓缓道，“我确奉皇命，取回一件前朝遗物。此物凶险，若落于野心之辈手中，恐酿大祸。王弼乃晋王府长史，他若得之，必有所图。你部助我，亦是自救。”
赫连戈重重点头：“我明白了。上使放心，黑水部的勇士，刀快，箭准，绝不后退。”
休息半个时辰，队伍继续西行。草原渐渐荒凉，草色枯黄，地面裸露出砂石。风更大，裹挟着沙粒打在脸上，生疼。羌人武士取出面巾蒙脸，只露双眼。赢正等人也效仿。
傍晚，抵达赫连戈所说的水源——一处即将干涸的咸水湖。湖面结着薄冰，边缘裸露的湖床泛着白花花的盐碱。众人扎营，不敢取咸水，只饮用驼背水囊中的存水。武士们熟练地支起帐篷，拾枯草、牛粪生火，架锅煮茶。
赢正独坐火边，看暮色四合，天地苍茫。怀中棱柱安静，自那日山中震动后，再无反应。但赢正能感到，越是西行，棱柱散发的暖意就越明显，仿佛在靠近什么。
“国公，有情况。”老秦悄声走近，神色凝重，“西边十里外，有火光，不止一处，像是大队人马扎营。”
赢正霍然起身：“多少人？”
“看不清。但至少百骑以上，帐篷有十余顶。”
赫连戈也闻讯赶来，闻言脸色一变：“这附近三百里没有大部落。是白狼部的苍狼骑？还是……”他看向赢正，“姓王的？”
赢正略一思索：“派两个伶俐的，摸近些探探。记住，只看，不动手。”
“诺。”
两名羌人武士解下弓箭，卸了刀，身影没入夜色。众人无心饮食，皆握刀戒备。一个时辰后，探子返回，气喘吁吁：“是汉人！三十余人，还有白狼部的人，约八十骑。他们在湖边扎营，中间有个大帐，有个文士打扮的汉人进出，四十来岁，留短须，像是个官儿。”
王弼！赢正与赫连戈对视一眼。果然是他。
“他们可发现你们？”
“不曾。我们伏在沙丘后，没靠近。但看见他们帐前拴着十几匹骆驼，驮着箱子，有汉人武士把守，很严密。”
箱子？赢正心念电转。王弼西行，为何带这么多箱子？若是为追自己，轻装简从才是，何必负重？除非……那些箱子里的东西，本就要用在天山，用在归墟。
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