登陆艇穿过黑风跃迁点的 asteroid 带时，晨光恰好刺破星云，在星尘号的舰桥上投下一片斑驳的金光。胡斐将斯文扔进临时牢房——那是用货舱改造的，四周焊死了合金板，只有一扇小窗能看到外面的星空。
“说吧，银河帝国为什么要帮索恩？”胡斐坐在牢房外的折叠椅上，手里把玩着那片泰坦机甲的碎片，“‘清剿计划’到底是什么？你们和第七舰队是什么关系？”
斯文蜷缩在角落，曾经的从容荡然无存，金丝眼镜碎了一条腿，挂在耳朵上摇摇欲坠。他看着胡斐手里的碎片，突然发出一阵神经质的笑：“说出来又怎么样？你们以为毁掉一个实验室，抓了我，就能对抗帝国？太天真了！”
“至少能让边缘星环的人知道，他们头顶上还悬着一把屠刀。”胡斐的声音很轻，却像锤子一样砸在斯文心上，“索恩只是个棋子，你也是。但棋子也该知道自己被谁捏在手里，不是吗？”
斯文的笑声戛然而止，脸色变得惨白。他沉默了很久，久到胡斐以为他不会开口时，才终于抬起头，声音沙哑得像被砂纸磨过：“第七舰队……是帝国驻守边缘星环的‘看门狗’。他们的司令叫雷克斯，是个疯子，信奉‘铁腕统治’。”
他顿了顿，仿佛在回忆什么可怕的事：“三年前，雷克斯发现边缘星环的走私越来越猖獗，甚至有小势力开始私藏武器，就向帝国申请了‘清剿计划’——用边缘星环的人打边缘星环的人，让我们自相残杀，最后由第七舰队收拾残局，彻底掌控所有资源星。”
胡斐的手指猛地收紧，碎片硌得掌心生疼。“所以，索恩的秘密武器，是雷克斯给的？”
“是‘试验品’。”斯文纠正道，“泰坦机甲的技术还不成熟，需要大量奥贝尔石维持能量核心，帝国舍不得在核心圈试验，就把索恩当成了小白鼠。我们帮他扩张势力，他帮我们测试武器……事成之后，铁手商会能得到三颗富矿星，而我……”
他的声音低了下去：“我能拿到核心圈的居住权。”
“痴心妄想。”胡斐冷笑，“雷克斯根本没打算让你们活。泰坦机甲一旦调试完成，第一个清剿的就是铁手商会。”
斯文的身体猛地一震，显然被说中了心事。他瘫坐在地上，眼神空洞：“我知道……我早就知道……但我没办法……在边缘星环待久了，谁不想去核心圈？那里有干净的空气，有不会生锈的城市，有……”
“有把你们当成蝼蚁的贵族。”林薇的声音从门口传来，她手里拿着一份报告，脸色凝重，“凯伦首领刚刚收到消息，铁矿山发生了内讧。索恩的副手带着剩下的舰队投降了周边的小势力，还爆出索恩和帝国勾结的证据——现在整个边缘星环都炸锅了。”
这是好事，但林薇的表情却一点也不轻松。
“但坏消息是，第七舰队的一艘巡洋舰，已经抵达黑风跃迁点外围，说是‘调查走私’，实际上……”她看向胡斐，“恐怕是来‘处理’我们的。”
胡斐的目光沉了下去。雷克斯果然动手了。巡洋舰虽然比不上泰坦舰，但在边缘星环，已经是能碾压一切的存在——它的主炮一发就能轰平半个锈铁空间站。
“他们有多少人？”
“一艘巡洋舰，搭载了两个中队的战斗机，还有……一架‘帝国制式机甲’。”林薇说出最后几个字时，声音都在发颤。
帝国制式机甲，是核心圈的主流武器，性能远超边缘星环的任何装备。扎古Ⅱ虽然经过改造，但面对帝国的正规军，恐怕很难占到便宜。
“必须让所有人做好准备。”胡斐站起身，“通知凯伦，立刻疏散锈铁空间站的平民，把所有能战斗的飞船集中起来，星尘号和扎古Ⅱ作为先锋。”
“那斯文怎么办？”林薇看向牢房里的人。
“带他一起走。”胡斐的眼神锐利，“他知道第七舰队的战术，或许还有用。”
登陆艇抵达锈铁空间站时，这里已经变成了一座巨大的军营。联盟的成员们正在搬运武器，工程师们给防御塔加装着新的护盾发生器，老赵指挥着机甲驾驶员们进行最后的训练——那几架缴获的铁手商会机甲，经过胡斐的改造，已经能勉强投入战斗。
凯伦首领站在指挥中心的星图前，看到胡斐进来，立刻迎了上来：“第七舰队的巡洋舰已经停在跃迁点外，没有任何通讯，就像一头蓄势待发的野兽。”
星图上，代表巡洋舰的红点散发着危险的光芒，周围还有十几个小点——那是战斗机群。
“他们在等什么？”林薇皱眉。
“在等我们自乱阵脚。”胡斐指着星图上的铁矿山，“或者，在等泰坦机甲的残骸被运走。雷克斯肯定以为我们还在研究秘密武器，想趁机一网打尽。”
他顿了顿，说出了一个大胆的计划：“我们可以利用这一点。让老赵带着改造后的护卫舰，假装在运输‘泰坦残骸’，引诱战斗机群追击。星尘号和扎古Ⅱ埋伏在 asteroid 带，趁机毁掉他们的战斗机编队。”
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