天亮之前，萧凡已经重新整理了行囊。他检查了火把的油浸程度，把册子和拓印好的碑文一起装进防水袋，那柄短剑依旧留在住处。印章、玉佩、金属片放进怀里，和册子分开存放。做完这些，他坐在门槛上等天色亮透。
其他人陆续到了。苏芊芊把干粮和水袋分好，江淼拍了拍药箱侧袋确认瓶罐稳固，焰灵姬检查南明离火剑的剑鞘系带，慕容雪把围巾重新系了一遍。欧阳靖的草图昨天拓印完后他又新增了一页，把碑文周围的地形和石块分布都补充了进去，标注了几条可能的路径走向。
走到石碑旁时，晨光刚好照在碑面上方。碑文边缘的磨损痕迹在斜光下显得更加清晰，那些附着物的边界也更分明。苏芊芊蹲下来用手摸了摸碑面边缘，指尖沿着碑侧摸索了一圈，摸到石碑底部靠近地面的位置时停住了。她侧过头仔细看了看，又伸手沿着碑底摸了一遍：“这石碑不是自然形成的，底部有一个缺口，缺口下面的土层松软，像是近期被扰动过。”
欧阳靖走过去蹲下，用刀尖沿着碑底边缘拨开一层薄土。土层下面露出一段褐色的陶管，管口比成人拇指略粗，表面光滑，没有裂纹。陶管的走向不是垂直向下，而是朝石碑背面的方向斜斜地伸出去。他沿着陶管的走向挖了一小段，管口在石碑背面约一尺半的位置再次露出来。他直起身：“这东西不像是排水管。像是用来传递东西或标记位置的。”
萧凡蹲下来看了一会儿，没有立刻去动那根陶管，先把周围散落的碎石和硬土清理了一下。石碑背面的表层有一层极薄的沉积物，他用刀尖轻轻刮了一下，沉积物下面露出的石面和他预想的不同——不是粗糙的原始石面，而是被磨平过的。磨平的区域内刻着几条较浅的线条，和地面上那些弧线相似，但更短，也更密集，像是一幅简化后的地图。他掏出册子翻到记录石碑的那一页比照了一下，没有完全一致，但线条的走向和册子里标注的一条路线大致吻合。
他伸手沿着线条的走向轻轻摸了一遍。石碑背面的石面比正面更凉一些。他没有立刻做出判断，而是侧过头重新看了一遍那些线条的排列方式——它们和正面的碑文一样，是由某种统一逻辑构成的，其中有一段线条延伸到了石碑底部边缘，不再继续向前，像是被刻意截断在那里。那根陶管的管口，恰好就在那段线条终止的位置正下方。
欧阳靖也注意到了，他没有说话，只是沿着那段线条的走向在纸上重新描了一遍，用铅笔标注了管口位置的对应点。萧凡站起来，绕着石碑走了一圈，回到正面：“暂时不用动它。”他把目光转向远处那道界线之外的方向，地面在灰白的光线下延伸到视野尽头，坡度放缓，颜色也逐渐变浅。他提起行囊：“先往前走一段。不走远，看看地面的情况。”
他沿着那条方向走过去，靴底踩在地面上时声音依旧清脆。地面上的裂纹分布逐渐变得稀疏，颜色也略微偏白，像是覆盖着一层更细的沉积物。走了一炷香的工夫，前方出现了一条浅沟，不宽，大约两步的距离，边缘比较整齐，像是被水流长期冲刷出来的。沟底铺着细碎的小石子，颜色偏灰，比地面上的沉积物更暗一些。他放慢步子，在沟边停下往里看。沟不算深，大约只有一臂的深度，沟底的石子分布得很均匀，不像是自然形成的。
他蹲下来用手拨开一小片石子，露出底下一层更细的灰土。没有看到任何人工痕迹。他站起来，往前又走了大约五十步，地面上的沉积物开始变薄了，露出下面一种颜色更深、质地也更坚实的材质。他放慢步子蹲下来，用手擦去表面的浮尘，看到一层完整的、色泽均匀的深灰色石面。像是被人铺设过的。
他回头看了一眼来路，欧阳靖正蹲在石碑后面，在纸上补充新的标记。苏芊芊坐在石碑旁的石头上喝水。焰灵姬站在石碑一侧，南明离火剑靠在肩头，目光望向远处。慕容雪在石碑周围缓步走动查看痕迹。江淼蹲在石碑前方，正在整理药箱里的瓶罐。
萧凡站起来又往前走了约二十步，那片完整的石面在他脚下延伸开来，表面有一些细小的划痕，像是被水长期冲刷过，又像是被什么柔软的东西反复磨擦过。他弯下腰仔细看了看那些划痕的走向和倾斜角度，指腹沿着其中一道较深的划痕轻轻滑过去。
他直起身，站在那片完整的石面上，望向远处。光线依然稳定，没有明显的方向感，但他的身体感觉到地面的倾斜度几乎没有变化。他站了一会儿，转身往回走，走到石碑前停下，把刚才看到的情况说了一遍。欧阳靖在纸上补上那一段区域的概况，又标了位置。
萧凡放下行囊在旁边坐下来，抬头看了看天空的方向，只有一片均匀的灰白色穹顶，没有云，没有太阳，也没有风。但他看着那个方向的时候，感觉到一种细微的变化——和之前几次进入中界时感受到的那种暖意不太一样，像是一段漫长而缓慢的过渡，却暂时无法确定通向何方。他低下头，把目光重新落在那片完整的石面上：“明天去那道界线之外。”他说完这句话，没有再补充什么。远处那片完整石面延伸进视野尽头，界线外的区域正在等待他们踏入。
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