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南阳府兵马司的死牢，深嵌于府衙地基之下。厚重的条石隔绝了外界最后一丝天光，唯有壁上相隔甚远、摇曳欲熄的油灯，在湿冷的黑暗中撕开几团昏黄的光晕。
空气是粘稠的，饱含着陈年血垢的腥锈、霉菌疯长的腐味、以及便溺堆积的恶臭，每一次呼吸都像在吞咽浸透了绝望的淤泥。水珠从长满墨绿苔藓的石缝渗出，沿着斑驳的石壁缓缓爬行，最终坠落。
“滴答…滴答…”
在这片死寂的深渊里，这声音是唯一的节拍，敲打在每一寸绷紧的神经上。
最深处的刑讯石室，更是如同地狱的胃囊。昏黄如豆的灯光下，泥鳅被呈大字型，牢牢捆缚在冰冷粗糙的十字形木架上。
他身上的单衣早已被鞭挞成褴褛的布条，勉强挂在皮开肉绽的躯体上。鞭痕纵横交错，边缘翻卷着皮肉，凝结着紫黑的血痂和浑浊的脓水。
几处烙铁留下的焦黑印记，狰狞地烙在肩头和胸口，散发着微弱的焦糊气。头发被汗水、血水、污物粘成一绺绺，遮住了他半边肿胀得如同发面馒头、布满青紫瘀伤的脸颊。干裂的嘴唇如同久旱的土地，裂开数道血口，每一次微弱的喘息都带出嘶嘶的漏风声。手腕和脚踝处，粗糙的麻绳深深勒进皮肉，摩擦出的伤口深可见骨，每一次无意识的抽搐都牵扯出钻心的剧痛。
他头颅无力地耷拉着，喉间发出断续的、如同蚊蚋濒死的呻吟：
“冤…枉啊…大人…冤枉…小的…真是…良民…”
声音嘶哑，气若游丝。
“良民？”
一个膀大腰圆、满脸横肉的狱卒嗤笑一声，声音在石室里撞出回响。他手里提溜着一条浸透了盐卤水、鞭梢嵌着细小铁蒺藜的皮鞭，鞭身湿漉漉地滴着暗红的液体。他用鞭梢那冰冷的铁蒺藜，粗暴地刮过泥鳅下巴一道裂开的伤口，满意地看到对方痛得浑身筛糠般抖动。
“老子在这死牢里当差二十年，‘良民’见得多了！哪个不是嚎着冤枉进来的？最后呢？哼！”
他凑近了些，嘴里喷出的浓重蒜臭和隔夜酒气几乎喷在泥鳅脸上
“省省力气吧！嚎三天了，屁用没有！高大人明察秋毫，早就知道你是黑风寨的探子！刚从贼窝子送信回来，马蹄印子还没凉透呢！还想蒙混过关？痛快点！招出你的同伙，特别是那个李文！他是不是你们的头儿？招了，少受点零碎罪！高大人发话了，只要你吐出来的东西够分量，嘿嘿…”
狱卒故意顿了顿，压低声音，带着诱惑，“放你一条生路，赏你几两银子，找个地方猫着，也不是不可能！”
铁蒺藜刮过伤口的剧痛让泥鳅的意识瞬间清醒了一瞬。昏黄的灯光在他涣散的瞳孔里扭曲、晃动，将他猛地拽回三天前被捕时的情形。
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记忆如同浑浊的潮水翻涌上来。
三天前，襄城通往南阳的官道尘土蔽日。泥鳅伏在快马背上，臀下的马鞍早已被汗水浸湿。他不敢有片刻喘息，一路风驰电掣。然而，在远远望见南阳城那灰蒙蒙的轮廓时，他勒住了缰绳。马蹄在干燥的路面上刨起一片烟尘。
他调转马头，绕过官道，沿着荒草丛生的小径，直奔城南那座早已断了香火、只剩断壁残垣的破败城隍庙。
这是他和李二狗他们约定的一道安全保险，每次回来都会来看一看，有信说明有重要的情报通知送信回来的人，如果没有是最好的。泥鳅手脚并用地爬到庙后坍塌了大半的墙角。他摸索着，抠向记忆中那块松动的墙砖。
有了？
指尖传来熟悉的松动感！一张被小心折叠、塞在砖缝深处的粗糙草纸被他抽了出来。他背靠着冰冷的断墙，借着夕阳最后一点余晖，努力辨认着纸上用炭笔写下的十八个歪歪扭扭的字：
‘泥鳅归，驿站歇，老赵贪，查账急，供一致，莫提西。’
如同数九寒冬一盆冰水兜头浇下！泥鳅瞬间四肢百骸都冻僵了！李掌柜出事了？高名衡在查“老赵头贪墨”，而且矛头直指自己！纸条的意思冰冷而清晰：回城后必须先去驿站落脚，咬死口供是去查老赵头贪墨，绝口不能提西边的黑风寨！
巨大的恐惧攫住了他，手指几乎要将薄薄的纸条捏碎。他强迫自己大口喘息，冰冷的空气刺入肺腑，稍稍压下了翻腾的恐慌。他一遍又一遍，近乎疯狂地默念着纸条上的每一个字，每一个笔画，将它们如同烧红的烙印，死死刻进脑海的最深处。
直到确认自己倒背如流，他才小心翼翼地将纸条塞进嘴里，混着苦涩的唾沫和尘土，艰难地咀嚼、吞咽下去。做完这一切，他翻身上马，带着一颗几乎跳出胸膛的心和强行堆砌在脸上的麻木镇定，策马冲向南阳南城门。
刚靠近城门洞的阴影，几名穿着普通灰色号服、眼神却锐利如鹰隼、腰间鼓鼓囊囊显然藏着家伙的汉子，便如同闻到血腥味的鬣狗，无声无息地从两侧围拢上来。
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