凤翔京外，津海港。
深秋的海风带着咸腥味呼啸而过，却压不住码头上黑压压的人群发出的嗡嗡议论声。
所有人的目光，都死死盯着海天相接处那片越来越清晰的帆影。
不是一两艘，也不是十几艘。
那是整整二十七艘战船组成的庞大舰队，像一群从深海浮出的钢铁巨兽，正劈开波浪，朝着港口缓缓逼近。
最大的那艘旗舰，船身漆成狰狞的黑色，三根主桅高耸入云，帆面上绘制着陌生的、交叉的金色权杖与利剑图案。
侧舷那一排排黑洞洞的炮口，在阳光下闪着冷硬的光。
“他爹的……这哪里是来朝贡的使团？”
码头警戒线外，一个老水手眯着眼，忍不住低声啐了一口，“这分明是来示威的！”
旁边维持秩序的津海府差役脸色紧绷，手不自觉地按在了腰刀柄上。
消息灵通的人早就听说，这次来的不止一家，是什么“西方列强联合使团”，由三个西边最强大的国家——卡洛斯王国、圣罗曼帝国、还有那个什么维京商业联邦——共同派出。
舰队没有完全进港，大部分战舰在外海下锚停驻，只放出三艘稍小些的礼宾船，在引水员的引导下，缓缓靠上专门清理出来的皇家码头。
船板放下。
率先走下来的，是一队队身材高大、穿着笔挺深色军装、戴着白手套、扛着燧发枪的异国士兵。
他们步伐整齐划一，靴子踩在木质码头上发出沉闷的“咔咔”声，眼神锐利地扫视着四周，带着一种毫不掩饰的审视与隐隐的优越感。
随后，才是正主儿。
卡洛斯王国的特使，安东尼奥侯爵，五十岁上下，深褐色卷发梳理得一丝不苟，穿着缀满金线的墨绿色礼服，下巴微抬，手中握着一根镶嵌红宝石的手杖。
他身旁是圣罗曼帝国的冯·施坦因男爵，面容冷硬如岩石，灰蓝色的眼睛像是结了冰。
维京商业联邦的代表则是个精瘦的中年人，名叫范德维尔，穿着相对朴素但用料考究的深灰色外套，一双眼睛却滴溜溜转得飞快，不停打量着码头的货物堆栈和往来船只。
三人身后，跟着数十名随员，有文书，有军官，还有几名穿着黑袍、神情严肃的修士模样的人。
津海府市舶司提举柳明薇，带着属官早已等候在码头上。
她今日穿着绯色官袍，身姿挺拔，脸上挂着标准而疏离的礼节性笑容。
她上前一步，依礼拱手：“大凤鸾台津海市舶司提举柳明薇，奉旨恭迎诸位特使。”
安东尼奥侯爵微微欠身，说的却是语调古怪、但勉强能听懂的官话：“感谢接待，柳大人。”
他的目光在柳明薇的官服和面容上停留了一瞬，眼底掠过一丝不易察觉的讶异和某种评估，随即恢复了傲慢。
“我们的舰队，需要在贵港进行必要的补给，希望贵国能提供便利。
另外，我们携带了致贵国皇帝陛下的国书与礼物，希望能尽快安排觐见。”
“特使一路辛苦，馆驿早已备好。补给事宜，市舶司会按章程办理。”
柳明薇不卑不亢，侧身引路，“至于觐见陛下之事，本官会即刻上奏朝廷，还请诸位特使先至四方馆歇息，等候召见。”
她目光扫过那三艘礼宾船后依旧黑压压的外海舰队，心头沉了沉。
来者不善，善者不来。这阵仗，可半点不像是带着和平诚意来的。
消息以八百里加急的速度送进凤翔京，朝野震动。
紫宸殿，大朝会。
气氛凝重得能拧出水来。文武百官分列两侧，所有人的目光都聚焦在御阶之上，端坐于山河凤座中的李昭华身上。
鸾台首辅苏琬出列，手持奏报，声音清晰地汇报着津海港传来的详细情况：
“……联合使团共计二十七艘舰船，其中大型炮舰不少于十五艘。随行士兵超过两千人。
卡洛斯特使安东尼奥侯爵、圣罗曼特使冯·施坦因男爵、维京特使范德维尔已入驻四方馆。
其递交之初步文书声称，为增进‘友好’，通商‘互利’而来。”
她顿了顿，抬头看向御座：“然，其舰队陈兵外海，士兵携械入京驿，其行径与其文书所言，颇有出入。
依臣之见，此番所谓‘联合使团’，名为建交，实为示武，其后续所提要求，恐非善类。”
兵部尚书的位置空着，卫铮虽已致仕，但新任尚书是她的学生，此刻脸色也十分难看，出列补充道：
“陛下，据水师观测，西人战舰炮位之多，船体之坚，确有过人之处。
其士兵所持火铃，似比我军现役之‘凤鸣一式’更为精良，射程与射速有待查证，然不可小觑。”
工部尚书的位置也空着，欧冶明多日泡在城外的秘密工坊里，但她的副手出列奏道：
“陛下，欧尚书已调阅过往与西人交战之记录，对其火炮技术有所研判。
然此次来舰似为更新式样，具体虚实，需近察方知。”
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