东南沿海的盐铁风波和京城的科举争论，消息传到北疆，已经像是隔了一层纱。
在这里，天更高，地更阔，风也更烈，带着草籽和尘土的味道，刮在脸上，有点糙，却让人头脑格外清醒。
镇北关，大凤朝北疆防线上一颗最硬的钉子。
关城依山而建，墙体是用附近特有的青黑色巨石垒成，被多年的风雨和战火淬炼得斑驳而坚硬。
关墙之上，“凤”字大旗和“卫”字帅旗在塞外的长风中猎猎作响，旗帜边沿都有些磨损了，却依旧挺括。
关城最高处的了望塔里，一个身影如同钉在那里的石雕，正是兵部尚书，兼领北疆防务的卫铮。
她没穿尚书官袍，还是一身便于活动的玄色轻甲，外罩一件半旧的暗红色披风。
双手按在冰凉的垛墙上，目光如同翱翔的苍鹰，锐利地扫视着关外那片广袤无垠、一直延伸到天际线的草原。
草原上的草，已经泛起了秋日的黄绿，风吹草低，却不见牛羊，反而透着一股子不同寻常的肃杀。
“这个把月，第几次了？”卫铮开口，声音和这塞外的风一样，带着冷硬的质感。
她身后，站着一位同样身着轻甲，但面容明显年轻许多，眉宇间带着勃勃英气的女将。
她是卫铮从讲武堂一手带出来的学生，名叫岳翎，如今是镇北关的骑军都尉。
岳翎上前一步，语气利落：“回大帅，入秋以来，大小摩擦已有七次。
多是几十人到百余人的草原游骑，以追剿部落叛徒、搜寻走失牛羊为借口，抵近我边防哨所、巡逻路线。
最近的一次，他们的箭都落到我们哨塔的木桩上了。”
卫铮冷哼一声，嘴角扯起一个没什么温度的弧度：
“追剿叛部？搜寻牛羊？萨仁那个女人，把草原拢共才几天，就冒出这么多‘叛部’和‘走失的牛羊’？骗鬼呢！”
岳翎眼中也闪过一丝怒意：“分明就是试探！
萨仁公主手下那几个新冒头的年轻万夫长，叫什么巴特尔、阿尔斯的，仗着这几年跟着萨仁东征西讨立了功，狂得没边了！
觉得翅膀硬了，就想来掂量掂量咱们大凤边军的份量！”
卫铮没接话，目光依旧盯着远方天地相接的那条线。
她知道岳翎说得没错。
萨仁公主是个人物，有雄才大略，也能审时度势，当年虎牢原之后选择与大凤和谈互市，是明智之举。
但这几年，她基本统一了草原，威望如日中天，麾下自然也聚集了一批骄兵悍将。
这些新生代的草原将领，没亲身经历过虎牢原那尸山血海的惨烈，只看到了互市带来的财富和草原兵强马壮的现状，野心就像春天的野草，疯狂滋长。
他们不服气，不服气被一个女人约束着，更不服气要对南边那个同样是女人当家的大凤朝低头。
在他们简单直接的逻辑里，草原的雄鹰，就该用弯刀和铁蹄去获取想要的一切，而不是坐在帐篷里算计那些布匹、茶叶和铁锅。
这种不服和野心，在萨仁公主有意无意的纵容，或者说是驾驭手段下，就变成了边境线上这些令人厌烦却又抓不住大把柄的“小动作”。
“他们以为，我们还是几年前那个需要靠血战才能守住云州的凤鸣军？”卫铮像是在问岳翎，又像是在自语。
岳翎挺直了腰板，声音带着自豪：“大帅，咱们边军这几年可没闲着！
换装的新式铠甲、弓弩，讲武堂下来的新战法，还有欧冶尚书那边偶尔送来的‘小玩意儿’（改进的野战工事或侦查器械），可不是摆着看的！”
卫铮终于转过身，看着自己这个锋芒毕露的学生，眼神里闪过一丝不易察觉的赞许，但语气依旧严厉：
“光有家伙和战法不够！骄兵必败！告诉下面的崽子们，都给老娘把皮绷紧了！
哨探放远一倍，巡逻队加强配置，遇到挑衅，给老娘狠狠地打回去！
但记住，不准越界追击，不准先放第一箭！
要打，就在咱们的地盘上打，打得他们肉疼，还他爹的没处说理去！”
“末将明白！”岳翎眼中燃起战意，抱拳领命。
“还有，”卫铮补充道。
“给各隘口、军堡传令，提高戒备等级。萨仁能驾驭群狼，是本事。
但狼崽子饿急了，或者觉得自己够壮了，会不会反咬主人一口，谁也说不好。
防着点，总没错。”
“是！”
命令迅速传达下去。
整个北疆防线，像一头被惊扰的巨兽，虽然依旧匍匐在地，但肌肉已经悄然绷紧，利爪也从肉垫中探出了一丝寒芒。
几天后，边境冲突果然升级了。
一队约两百人的草原精骑，在一个名叫巴特尔的年轻万夫长亲自带领下，以“追捕杀害商队的大凤马匪”为名（纯属捏造），强行冲击大凤边境的一处小型哨卡。
哨卡守军只有五十人，但依托坚固的工事和精准的弩箭，愣是顶住了对方几波冲锋，还射伤了不少人。
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