话说石红绡领着红巾帮在运河沿线小心周旋，靠着那三条规矩，竟也渐渐在穷苦船民、脚夫中攒下些微名望，得了些照应。
然而，树大招风， 红巾帮这名号一打出去，麻烦便如夏日的蚊蝇，嗡的一声全围了上来。
头一桩麻烦，来自官府。 虽是新朝将立未立、旧朝苟延残喘的乱世，各地官府对辖境内“匪患”的弹压却从未松懈。
红巾帮劫了几支为富不仁的商队，其中不乏与地方官吏有勾连的，告到衙门，一道海捕文书便贴了出来，悬赏“匪首石红绡及红巾帮众”，赏格虽不算顶高，却也引得一些专吃江湖饭的“赏金猎人”蠢蠢欲动，更给了沿途关卡兵丁敲诈勒索的由头。
第二桩麻烦，来自其他“同道”。 这年月，运河上下，扯旗立号的“义军”、“好汉”多如牛毛。有真活不下去的百姓聚众，更多是浑水摸鱼的匪类。
红巾帮人手不多，船也旧，偏生规矩还怪，不抢穷人，不伤妇孺，分赃还讲公平，在一些实力更强、行事更无忌的“大当家”眼里，便成了“假清高”、“不懂规矩”，是块可以随意吞并或踩上一脚的新地盘。
这乱世里想活命，真真是得把脑袋别在裤腰带上，走一步看三步。
石红绡深知处境险恶，白日里与帮众商议时依旧镇定，夜里却常对着一盏孤灯，盯着粗糙的运河舆图，久久难以入眠。
她将手下这几十号人里，挑了五六个最机警、口风最紧的，不专司厮杀，只负责“看”和“听”。
这些人或扮作逃荒的流民，或充作寻活计的苦力，混入沿途城镇码头、茶棚酒肆，专一探听消息：哪家商队近日要走货，货物价值几何，护卫多少，走的哪条水道；哪个码头又新来了哪路“好汉”，实力如何，与官府关系怎样；官府巡河兵丁的路线有无变化；甚至其他义军头目之间的恩怨情仇、脾气嗜好，都细细搜集回来。
每动手前，必先摸清底细。 一次，探得一支运绸缎的商队将过某处险滩，护卫仅有七八个散漫家丁。
石红绡本已心动，但派去的眼线多留了个心眼，从码头力夫口中得知，那商队东家与本地一位致仕的御史是姻亲，此番出行，明面是绸缎，暗舱里恐怕夹带了替那位御史转运的紧要书信或财物。
石红绡闻报，立刻按下念头：“这种沾了官场边的，动了便是捅马蜂窝，后患无穷。”
果不其然，数日后另一伙不知情的河匪劫了那支船队，不出半月，便被调来的官兵围剿，死伤惨重。
对于其他义军，石红绡的策略是：能谈则谈，谈不拢便“诈”。 有一伙自称“翻江龙”余部的水匪，占据了一处水道狭窄的险要河湾，向来往船只收取“买路钱”，见红巾帮船小力薄，便想吞并。派来使者，口气倨傲，要求红巾帮归附，按时上贡。
红绡客客气气接待了使者，酒肉款待，却绝口不提归附之事，只闲聊间“无意”透露：听闻下游“铁索横江”赵霸的旧部，正欲重整旗鼓，夺回这段水道，已派人联络过她，许下甚厚条件云云。
那使者将信将疑。
红绡又“推心置腹”道：“贵寨实力雄厚，自然不惧。只是我等小帮小派，夹在中间，实在为难。不如这样，贵寨与赵霸旧部之事，我等绝不参与，这段河湾的‘规矩’，我们也暂避锋芒，如何？”
她语气诚恳，又点出“赵霸旧部”这个潜在的强敌，那使者回去禀报后，“翻江龙”头目果然疑虑，生怕红巾帮倒向对面，或在自己与赵霸旧部冲突时背后捅刀，吞并之事便暂且按下，只加强了那段河湾的巡查。
红巾帮则悄悄绕道，虽多费些功夫，却避过一场灭顶之灾。
石红绡又暗中将“翻江龙”与“赵霸旧部”可能冲突的消息，辗转透给第三股势力，引得那几方互相猜忌，红巾帮反倒得了喘息之机，在夹缝中悄悄壮大了一分。
这一日，红巾帮劫了一支往北边贩运药材的商队。这商队东家口碑极差，盘剥药农，以次充好，护卫也嚣张，打伤过不少沿途百姓。
行动很顺利，缴获不少。清扫战场时，红绡忽然听见货堆后面传来细微的呜咽声。
拨开杂物一看，竟是个被麻绳捆着、塞住嘴巴的小丫头，约莫八九岁年纪，头发枯黄，衣衫破烂不堪，露出的手臂小腿上满是新旧交叠的鞭痕，瘦得只剩一把骨头，额头滚烫，已是半昏迷状态。
旁边一个被俘的商队伙计哆哆嗦嗦交代：这是管事买来的小奴婢，路上打碎了个药罐，被管事鞭打后扔进货堆，自生自灭已有两日。
众人看向红绡。按规矩，这等无主财物（人）通常放了或任其离去。
红绡蹲下身，探了探小丫头的鼻息，很微弱。她想起自己八岁那年，被捆着手脚塞进粪车的情景。心头某处被狠狠刺了一下。
“打盆温水来。”她沉声道，亲手解开绳索，掏出堵嘴的破布，用湿布轻轻擦拭小丫头脸上的污秽和伤口。小丫头在昏迷中瑟瑟发抖，无意识地往她手边缩。
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