天光未亮，朔方城西郊的巨型演武场上，三万精锐在此集结，旌旗在风中猎猎作响的肃杀之音。
兵士们铁甲覆霜，枪戟如林，凝聚的杀气几乎要刺破黎明的薄雾。
点将台高逾两丈，平阳公主李秀宁卓立其上，一身银甲衬着猩红斗篷，宛如一团即将燃向西方的烈焰。
她身侧稍后，秦怀谷一袭半旧青袍，道髻简束，神情静默如古井深潭，与满场的金戈铁马形成了奇特的和谐。
晨光挣脱了地平线的束缚，万道金芒瞬间洒满演武场，将无数铁甲兵刃映照得光耀夺目。
平阳公主向前一步，目光如电，扫过台下三万张坚毅的面孔。
“北疆的儿郎们！”她的声音清越激昂，清晰地传遍全场每一个角落。
“三年前，就在此地出发，我们灭了了薛延陀南下的铁蹄，用胜利换来了这三年的太平！
但安居一隅，非我大唐男儿之志！今日，我们誓师于此，不为守成，而为开拓！”
她稍作停顿，让激昂的情绪在军中发酵，每一名士兵的眼中都开始燃起火焰。
“我们脚下，曾是驼铃悠扬、商旅不绝的丝绸之路！
它是连接东西的血脉，是流淌着黄金与文明的河流！
如今，这条血脉被宵小掐断，这条河流被沙匪玷污！
我们的使命，就是用手中的刀剑，为商队劈开前路，用我们的勇武，让大唐的威名再次响彻西域！”
“唰”的一声，龙泉宝剑骤然出鞘，剑尖直指西方初升的朝阳，寒光四射。
“此去西征，凡斩将夺旗者，赏！凡先登破阵者，重赏！
凡为国捐躯者，家小由都督府奉养，子女入紫宸学苑，英名永刻功德碑！”
“万胜！万胜！万胜！”
排山倒海的呐喊声骤然爆发，骑兵举枪顿地，步兵以盾叩击，声浪如同实质的冲击波，震得人耳膜发麻，远处的朔方城墙似乎都在微微颤动。
在这震天的声浪中，薛礼稳步登台。
他今日未戴头盔，额前束着一条玄色抹额，一身明光铠擦得锃亮，在朝阳下行走时，甲叶反射出片片金光。
他单膝跪在平阳公主面前，双手平举，姿态沉稳如山。
“薛礼！”平阳公主双手将沉甸甸的鎏金虎符交付到他手中，声音凝重。
“此符，授你持节统军之权！西征路上，三军将士皆听你号令，一应事务皆由你决断！
望你不负陛下隆恩，不负北疆军民所托，荡平妖氛，贯通丝路，早日凯旋！”
“末将薛礼，受此重任，必当鞠躬尽瘁，死而后已！”薛礼接过虎符，紧紧握住。
随即起身，面向台下三万大军，将虎符高高举起。
“出征！”
呜呜的号角声苍凉雄浑，与震天的战鼓声交织在一起，拉开了西征的序幕。
大军如同苏醒的巨龙，开始缓缓移动。
李承道骑在他的青骢马上，那杆特制的丈二铁枪被他挂在得胜钩上。
他望着前方中军那面越来越清晰的“薛”字大纛，以及大纛下那个挺拔的身影，低声道：
“大师兄此番独当一面，肩负的可不只是三万人的性命，更是整个北疆的未来。”
他身旁的李承乾正从革囊中抽出一卷帛书，上面是他昨夜才核算完毕的粮草初步分配方案。
闻言，他抬起头，推了推有些下滑的护臂，应道：“师尊曾言，大师兄用兵，已得‘势’之三味。
所缺者唯大战历练，此番西征，正是潜龙出渊之时。”
秦怀翊驱马从后面赶上来几步，与他二人并辔而行。
他马鞍两侧挂满了形制不一的皮囊和药箱，行走间发出瓶罐轻撞的细响。
“二师兄，三师兄，”他语气带着一丝兴奋，“我按师尊传授的‘君臣佐使’之理。
将金疮药又改良了一番，加入了新发现的几种沙漠草药，止血生肌的效果应当更胜以往。”
李承道回头看了看他那些家当，难得地调侃道：“四师弟，我看你这身行头，比大师兄的帅旗还要累赘。
知道的晓得你是去救人，不知道的，还以为你是哪个药铺搬家。”
秦怀翊却不以为意，认真答道：“师尊教诲，医者父母心。
多带一份药，或许就能多救回一条命。况且，”
他拍了拍挂在最顺手位置的一个皮囊，“师尊亲传的解毒灵丹和急救针具都在这里，轻忽不得。”
大军离开瀚海城辖区，景色逐渐荒凉。
连续三日的行军，队伍彻底进入了戈壁地带。
放眼望去，黄沙无垠，砾石遍地，只有稀疏的骆驼刺和芨芨草在灼热的风中摇曳。
头顶的烈日毫不留情地炙烤着大地，连空气都因高温而扭曲起来。
李承乾这几日忙得脚不沾地。
他不仅要确保各营按预定序列和速度行进，防止脱节，还要协调那些随行商队。
这些来自粟特、回纥乃至波斯的商贾，带着丝绸、瓷器、茶叶等贵重货物。
盼着大军能为他们重开财路，但他们的驼队速度不一，纪律松散，极大地增加了行军的复杂度。
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